Gravidanza ed esseri umani nello spazio

Indipendentemente da dove vivano, molte persone finiscono per avere figli, anche in alcuni dei luoghi più fuori mano del pianeta. Ma saranno in grado di vivere e lavorare nello spazio e avere figli? O sulla luna? O su Marte? Essendo umani, ci proveranno molto probabilmente. Il successo o meno dipende da molti fattori.

Una visione degli habitat di Marte che fornirà riparo agli astronauti mentre imparano a esplorare il pianeta. Alla fine, potrebbero crescere famiglie sul Pianeta Rosso, in habitat più estesi che potrebbero essere sotterranei. Come saranno questi bambini? NASA

Mentre gli umani si preparano per un futuro fuori dalla Terra, i pianificatori delle missioni stanno trovando risposte a una serie di domande sulla residenza spaziale a lungo termine. Uno dei più sconcertanti è "Le donne possono rimanere incinta nello spazio?" È giusto chiederlo poiché il futuro degli umani nello spazio dipende dalla nostra capacità di riprodursi là fuori.

La gravidanza è possibile nello spazio?

La risposta tecnica a questa domanda è: sì, è possibile rimanere incinta nello spazio. Non si sa nulla di essere nello spazio che impedirebbe all'uovo e allo sperma di unirsi per fare un bambino. Naturalmente, una donna e il suo partner devono essere in grado di fare sesso nello spazio per consentire a quelle cellule di riunirsi in primo luogo. Inoltre, sia lei che il suo partner devono essere fertili. L'infertilità dei cicli può essere verificata e la mamma e il papà potrebbero quindi scegliere il momento giusto per rendere quello spazio bambino. Tuttavia, c'è più bisogno di "fare l'atto". Si scopre che ci sono altri ostacoli significativi che impediscono di avere un bambino e poi residuo incinta una volta avvenuta la fecondazione.

Barriere alla maternità nello spazio

I problemi primari nel diventare e rimanere incinta nello spazio sono le radiazioni e gli ambienti a bassa gravità. È importante capire entrambi.  

La Luna non ha praticamente atmosfera e nessun modo per filtrare le radiazioni dannose. Gli umani che vivono lì dovrebbero affrontare un pericolo di radiazioni da particelle solari e raggi cosmici. Ciò potrebbe avere un profondo effetto sulla capacità di una coppia di creare una famiglia. NASA

Le radiazioni possono influenzare il numero di spermatozoi di un uomo, rendendolo sterile, possibilmente in modo permanente. Può anche danneggiare un feto in via di sviluppo. I pericoli di radiazioni esistono anche qui sulla Terra, come sa chiunque abbia fatto una radiografia medica o che lavori in un ambiente ad alta radiazione. Ecco perché sia ​​gli uomini che le donne sono generalmente dotati di grembiuli protettivi quando ricevono radiografie o altri lavori diagnostici. L'idea è di impedire alle radiazioni vaganti di interferire con la produzione di uova e spermatozoi. Una volta creato un embrione, è soggetto agli stessi pericoli di radiazione della madre.

Condizioni che potrebbero interferire con la gravidanza

Diciamo che il concepimento avviene dopo che una coppia si riunisce sulla stazione spaziale o durante un viaggio su Marte o anche dopo essere atterrati sul Pianeta Rosso. L'ambiente di radiazione nello spazio (o su Marte) è abbastanza grave da impedire alle cellule del feto di replicarsi. Pertanto, nessun bambino sarebbe portato a termine. 

Marte ha un'atmosfera più spessa della Luna, ma non è ancora abbastanza per proteggere gli umani dalle radiazioni. Questo è un altro posto in cui gli umani potrebbero avere difficoltà a concepire e dare alla luce i bambini. Credit: NASA / JPL-Caltech / MSSS

Oltre all'elevata radiazione, gli astronauti vivono e lavorano in ambienti a bassa gravità. Gli effetti esatti sono ancora studiati in dettaglio sugli animali da laboratorio (come i ratti). Tuttavia, è molto chiaro che è necessario un ambiente gravitazionale per il corretto sviluppo e crescita ossea. Quando l'astronauta Scott Kelly (e altri) trascorsero lunghi periodi sulla Stazione Spaziale Internazionale, mostrarono cambiamenti significativi nella loro salute. Problemi simili potrebbero interessare un feto in via di sviluppo.

Tale atrofia è il motivo per cui gli astronauti devono esercitarsi regolarmente nello spazio per prevenire l'atrofia muscolare e la perdita della massa ossea. Un embrione o feto in crescita potrebbe essere modificato in modo permanente, fino al DNA.

Soluzioni al problema delle radiazioni

Chiaramente, se le persone devono avventurarsi nello spazio su una base più permanente (come i viaggi prolungati su Marte) i rischi di radiazioni devono essere ridotti al minimo, non solo per gli adulti ma per eventuali bambini nati durante i viaggi. Ma come farlo?

Gli astronauti che effettuano lunghi viaggi nello spazio saranno su navi che probabilmente non forniranno la più pesante protezione dalle radiazioni. Una volta arrivati ​​su Marte, ad esempio, saranno sottoposti a molte radiazioni sulla superficie che non vengono fermate dalla sottile atmosfera. Inoltre, la gravità inferiore su Marte (e sulla Luna, per coloro che migrano lì), sarà un problema. 

La capsula dell'equipaggio di Orione (mostrata qui nei test di recupero dell'acqua) è un tipico veicolo spaziale che trasporta l'equipaggio che è schermato per proteggere gli astronauti dalla maggior parte delle radiazioni. Precauzioni e materiali speciali devono essere utilizzati per proteggere i membri dell'equipaggio. I futuri veicoli spaziali avranno bisogno di ambienti di protezione simili. NASA 

Quindi, se mai esistessero residenze permanenti su Marte o sulla Luna, come quelle proposte dalla Dott.ssa Mae Jemison per l'astronave centenaria, sarebbe necessario sviluppare una migliore tecnologia di schermatura. Poiché la NASA sta già pensando a soluzioni a questi problemi, è probabile che le radiazioni cessino di diventare una minaccia tanto grande quanto lo è ora.

Superare il problema di gravità

Il problema di un ambiente a gravità inferiore può essere più difficile da superare se gli umani devono riprodursi con successo nello spazio. La vita a bassa gravità influisce su numerosi sistemi corporei, inclusi sviluppo muscolare e vista. Quindi, potrebbe essere necessario fornire un ambiente di gravità artificiale nello spazio per imitare ciò che gli umani si sono evoluti aspettandosi qui sulla Terra.