Vita preistorica durante l'epoca del pleistocene

L'epoca pleistocenica rappresentò il culmine di 200 milioni di anni di evoluzione dei mammiferi, quando orsi, leoni, armadilli e persino vombati crebbero fino a dimensioni bizzarre - e poi si estinsero a causa dei cambiamenti climatici e della predazione umana. Il Pleistocene è l'ultima epoca nominata dell'era cenozoica (65 milioni di anni fa ad oggi) ed è la prima epoca del periodo quaternario, che continua ancora oggi. (Fino al 2009, quando i paleontologi concordarono su un cambiamento, il Pleistocene iniziò ufficialmente 1,8 milioni anziché 2,6 milioni di anni fa.)

Clima e geografia

La fine dell'epoca pleistocenica (20.000 a 12.000 anni fa) fu segnata da un'era glaciale globale, che portò all'estinzione di molti mammiferi megafauna. Ciò che la maggior parte delle persone non sa è che questa "era glaciale" maiuscola è stata l'ultima di non meno di 11 ere glaciali pleistoceniche, intervallata da intervalli più temperati chiamati "interglaciali". Durante questi periodi, gran parte del Nord America e dell'Eurasia erano coperte di ghiaccio e il livello degli oceani è precipitato di centinaia di piedi (a causa del congelamento dell'acqua disponibile presso e vicino ai poli).

Vita terrestre

mammiferi: La decina di ere glaciali dell'epoca del Pleistocene ha provocato il caos sui mammiferi megafauna, i cui più grandi esempi non sono stati semplicemente in grado di trovare cibo a sufficienza per sostenere le loro popolazioni. Le condizioni erano particolarmente gravi in ​​Nord e Sud America ed Eurasia, dove il tardo Pleistocene fu testimone dell'estinzione di Smilodon (la Tigre dai denti a sciabola), il Woolly Mammoth, il Giant Short-Faced Bear, Glyptodon (the Giant Armadillo) e Megatherium ( il bradipo gigante). I cammelli sono scomparsi dal Nord America, così come i cavalli, che sono stati reintrodotti in questo continente solo durante i periodi storici, dai coloni spagnoli.

Dal punto di vista degli umani moderni, lo sviluppo più importante dell'epoca pleistocenica fu la continua evoluzione delle scimmie ominide. All'inizio del Pleistocene, Paranthropus e Australopithecus erano ancora esistenti; una popolazione di quest'ultimo molto probabilmente ha generato Homo erectus, che a sua volta era in concorrenza con Neanderthals (Homo neanderthalensis) in Europa e in Asia. Entro la fine del Pleistocene, Homo sapiens era apparso e diffuso in tutto il mondo, contribuendo ad accelerare l'estinzione dei mammiferi megafauna che questi primi umani cercavano il cibo o eliminavano per la propria sicurezza.

Uccelli: Durante l'epoca del Pleistocene, le specie di uccelli continuarono a prosperare in tutto il mondo, abitando varie nicchie ecologiche. Purtroppo, gli uccelli giganti e incapaci di volare in Australia e Nuova Zelanda, come Dinornis (il Giant Moa) e Dromornis (l'uccello del tuono), cedettero rapidamente alla predazione dei coloni umani. Alcuni uccelli pleistocenici, come il Dodo e il Passenger Pigeon, sono riusciti a sopravvivere fino ai tempi storici.

Reptiles: Come per gli uccelli, la grande storia dei rettili dell'epoca del pleistocene fu l'estinzione di specie sovradimensionate in Australia e Nuova Zelanda, in particolare la lucertola gigante monitor Megalania (che pesava fino a due tonnellate) e la tartaruga gigante Meiolania (che "solo" pesava mezza tonnellata). Come i loro cugini di tutto il mondo, questi rettili giganti sono stati condannati da una combinazione di cambiamento climatico e predazione da parte dei primi umani.

Vita marina

L'epoca del Pleistocene fu testimone dell'estinzione finale del megalodon gigante squalo, che era stato il principale predatore degli oceani per milioni di anni; altrimenti, tuttavia, questo è stato un periodo relativamente tranquillo nell'evoluzione di pesci, squali e mammiferi marini. Un notevole pinniped che apparve sulla scena durante il Pleistocene fu Hydrodamalis (aka Steller's Sea Cow), un colosso di 10 tonnellate che si estinse solo 200 anni fa.

Flora

Non vi furono grandi innovazioni vegetali durante l'epoca del Pleistocene; piuttosto, durante questi due milioni di anni, erbe e alberi furono in balia del precipitare intermittente e dell'aumento delle temperature. Come nelle epoche precedenti, giungle tropicali e foreste pluviali erano confinate all'equatore, con foreste decidue e tundra sterile e praterie che dominavano le regioni settentrionali e meridionali.