Adattamenti speciali di alimentazione del cavalluccio marino

Il cavalluccio marino è una delle 54 diverse specie di pesci nel genere marino Ippocampo-una parola che deriva dalla parola greca per "cavallo". Solo una piccola manciata di specie è comunemente osservata nelle acque tropicali e temperate degli oceani Pacifico e Atlantico. Le dimensioni variano da piccoli pesci da 1/2 pollice a quasi 14 pollici di lunghezza. I cavallucci marini sono uno dei pochi pesci che nuotano in posizione verticale e sono il nuoto più lento di tutti i pesci. I cavallucci marini sono generalmente considerati una forma evoluta di pipefish.

Come mangiano i cavallucci marini

Perché nuotano così lentamente, mangiare può essere una sfida per il cavalluccio marino. Ulteriori complicazioni sono il fatto che un cavalluccio marino non ha stomaco. Deve mangiare quasi costantemente perché il cibo passa rapidamente attraverso il suo sistema digestivo. Un cavalluccio marino adulto mangerà dalle 30 alle 50 volte al giorno, mentre i cavallucci marini per bambini mangiano 3.000 pezzi di cibo al giorno.

I cavallucci marini non hanno i denti; succhiano il cibo e lo inghiottono intero. Quindi la loro preda deve essere molto piccola. In primo luogo, i cavallucci marini si nutrono di plancton, piccoli pesci e piccoli crostacei, come gamberetti e copepodi.

Per compensare la mancanza di velocità di nuoto, il collo di un cavalluccio marino è ben adattato per la cattura di prede. I cavallucci marini aggrediscono le loro prede passando in silenzio nelle vicinanze, attaccati a piante o coralli e spesso mimetizzati per fondersi con l'ambiente circostante. All'improvviso, il cavalluccio marino inclinerà la testa e biascicherà la sua preda. Questo movimento produce un suono distintivo.

A differenza dei loro parenti, il pesce pipa, i cavallucci marini possono estendere la testa in avanti, un processo che è aiutato dal loro collo curvo. Anche se non sanno nuotare come i pesci pipa, il cavalluccio marino ha la capacità di raggiungere furtivamente e colpire le loro prede. Ciò significa che possono aspettare che le prede passino per il loro trespolo, piuttosto che perseguirle attivamente, un compito difficile a causa della loro velocità molto lenta. La caccia alla preda è anche aiutata dagli occhi del cavalluccio marino, che si sono evoluti per muoversi in modo indipendente, consentendo loro una più facile ricerca di prede. 

Cavallucci marini come esemplari di acquari

Che dire dei cavallucci marini in cattività? I cavallucci marini sono popolari nel commercio degli acquari e attualmente esiste un movimento per allevare i cavallucci marini in cattività per proteggere la popolazione selvaggia. Con le barriere coralline in pericolo, viene sfidato anche l'habitat nativo del cavalluccio marino, il che porta a preoccupazioni etiche riguardo alla loro raccolta in natura per il commercio dell'acquario. Inoltre, i cavallucci marini allevati in cattività sembrano prosperare meglio negli acquari che catturare i cavallucci marini selvatici. 

Tuttavia, gli sforzi per allevare i cavallucci marini in cattività sono in qualche modo complicati dal fatto che i giovani cavallucci marini preferiscono il cibo vivo che deve essere molto piccolo, date le dimensioni ridotte dei giovani cavallucci marini. Mentre vengono spesso nutriti con crostacei congelati, i cavallucci marini in cattività fanno di meglio quando si nutrono di cibo vivo. Copepodi (piccoli crostacei) e rotiferi dal vivo o allevati in cattività sono una buona fonte di cibo che consente ai giovani cavallucci marini di prosperare in cattività.

Risorse e ulteriori letture

• Bai, Nina. "Come il cavalluccio marino ha ottenuto le sue curve." Scientific American, Springer Nature, 1 febbraio 2011.
• Scales, Helen. Poseidon's Steed: The Story of Seahorses, from Myth to Reality. Gotham, 2009.
• "I fatti del cavalluccio marino". The Seahorse Trust, Seahorse Alliance, 2019.
• Souza-Santos, Lília P., et al. "Selezione di prede di ippocampo giovanile Hippocampus Reidi." acquacoltura, vol. 404-405, 10 agosto 2013, pagg. 35-40.
• "C'è qualcosa nei cavallucci marini." Birch Aquarium presso Scripps Institution of Oceanography, Università della California di San Diego.