The Cambrian Period (542-488 milioni di anni fa)

Prima del periodo Cambriano, 542 milioni di anni fa, la vita sulla terra consisteva in batteri monocellulari, alghe e solo una manciata di animali multicellulari, ma dopo il Cambriano, vertebrati multicellulari e animali invertebrati dominavano gli oceani del mondo. Il Cambriano fu il primo periodo dell'era paleozoica (542-250 milioni di anni fa), seguito dai periodi Ordoviciano, Siluriano, Devoniano, Carbonifero e Permiano; tutti questi periodi, così come le successive epoche mesozoiche e cenozoiche, furono dominate dai vertebrati che per primi si sono evoluti durante il Cambriano.

Il clima e la geografia del periodo cambriano

Non si sa molto del clima globale durante il periodo cambriano, ma i livelli insolitamente alti di anidride carbonica nell'atmosfera (circa 15 volte quelli attuali) implicano che la temperatura media potrebbe aver superato i 120 gradi Fahrenheit, anche vicino al poli. L'85% della terra era coperta d'acqua (rispetto al 70% di oggi), la maggior parte di quell'area era occupata dagli enormi oceani pantalassici e Iapetus; la temperatura media di questi vasti mari potrebbe essere stata nell'intervallo da 100 a 110 gradi Fahrenheit. Alla fine del Cambriano, 488 milioni di anni fa, la maggior parte della massa terrestre del pianeta era rinchiusa nel continente meridionale del Gondwana, che si era appena separato dalla Pannotia ancora più grande dell'era proterozoica precedente.

Vita marina durante il periodo cambriano

invertebrati. Il principale evento evolutivo del periodo cambriano fu l '"esplosione cambriana", una rapida esplosione di innovazione nei piani corporei degli organismi invertebrati. ("Rapido" in questo contesto significa nel corso di decine di milioni di anni, non letteralmente dall'oggi al domani!) Per qualsiasi motivo, il Cambriano ha assistito alla comparsa di alcune creature davvero bizzarre, tra cui l'Opabinia a cinque occhi, la spinosa Hallucigenia e l'Anomalocaris lungo tre piedi, che era quasi certamente l'animale più grande mai apparso sulla terra fino a quel momento. La maggior parte di questi artropodi non ha lasciato discendenti viventi, il che ha alimentato la speculazione su come sarebbe potuta apparire la vita in epoche geologiche successive se, diciamo, la Wiwaxia dall'aspetto alieno fosse un successo evolutivo.

Per quanto sorprendenti fossero, tuttavia, questi invertebrati erano lontani dalle uniche forme di vita multicellulari negli oceani della terra. Il periodo cambriano segnò la diffusione mondiale del primo plancton, così come di trilobiti, vermi, minuscoli molluschi e piccoli protozoi sgusciati. In effetti, l'abbondanza di questi organismi è ciò che ha reso possibile lo stile di vita di Anomalocaris e il suo genere; nel modo delle catene alimentari nel corso della storia, questi invertebrati più grandi trascorrevano tutto il loro tempo a banchettare con gli invertebrati più piccoli nelle loro immediate vicinanze.

Vertebrati. Non l'avresti saputo visitare gli oceani della terra 500 milioni di anni fa, ma i vertebrati, e non gli invertebrati, erano destinati a diventare gli animali dominanti sul pianeta, almeno in termini di massa corporea e intelligenza. Il periodo cambriano segnò la comparsa dei primi proto-vertebrati identificati, tra cui Pikaia (che possedeva un "notocorda" flessibile piuttosto che una vera spina dorsale) e la leggermente più avanzata Myllokunmingia e Haikouichthys. A tutti gli effetti, questi tre generi contano come il primo pesce preistorico, anche se c'è ancora una possibilità che possano essere scoperti candidati precedenti risalenti alla tarda era proterozoica.

Vita vegetale durante il periodo cambriano

C'è ancora qualche controversia sul fatto che esistessero piante vere fin dal periodo cambriano. Se lo facessero, consistevano in alghe microscopiche e licheni (che non tendono a fossilizzarsi bene). Sappiamo che le piante macroscopiche come le alghe dovevano ancora evolversi durante il periodo cambriano, dando la loro notevole assenza nella documentazione fossile.

Avanti: il periodo Ordoviciano