Il periodo carbonifero

Il periodo carbonifero è un periodo geologico che ha avuto luogo tra 360 e 286 milioni di anni fa. Il periodo carbonifero prende il nome dai ricchi depositi di carbone che sono presenti negli strati rocciosi di questo periodo di tempo.

L'età degli anfibi

Il periodo carbonifero è anche noto come l'età degli anfibi. È il quinto di sei periodi geologici che compongono insieme l'era paleozoica. Il periodo carbonifero è preceduto dal periodo devoniano e seguito dal periodo permiano.

Il clima del periodo carbonifero era abbastanza uniforme (non c'erano stagioni distinte) ed era più umido e tropicale del nostro clima attuale. La vita vegetale del periodo carbonifero assomigliava a moderne piante tropicali.

Il periodo carbonifero fu un'epoca in cui il primo di molti gruppi animali si evolveva: i primi veri pesci ossei, i primi squali, i primi anfibi e i primi amnioti. L'aspetto degli amnioti è evolutivamente significativo a causa dell'uovo amniotico, la caratteristica distintiva degli amnioti, ha permesso agli antenati dei moderni rettili, uccelli e mammiferi di riprodursi sulla terra e colonizzare habitat terrestri precedentemente disabitati dai vertebrati. 

Edificio di montagna

Il periodo carbonifero fu un periodo di costruzione di montagne quando la collisione delle masse di terra laurussiana e gondwanalana formò il supercontinente Pangea. Questa collisione ha provocato il sollevamento di catene montuose come i Monti Appalachi, i Monti Erciniani e gli Urali. Durante il periodo carbonifero, i vasti oceani che coprivano la terra spesso inondavano i continenti, creando mari caldi e poco profondi. Fu durante questo periodo che i pesci corazzati che erano stati abbondanti nel periodo devoniano si estinsero e furono sostituiti da pesci più moderni.

Con il progredire del periodo carbonifero, l'innalzamento delle masse terrestri ha provocato un aumento dell'erosione e la costruzione di pianure alluvionali e delta fluviali. L'aumento dell'habitat di acqua dolce ha portato alla morte di alcuni organismi marini come coralli e crinoidi. Si sono evolute nuove specie adattate alla ridotta salinità di queste acque, come vongole d'acqua dolce, gasteropodi, squali e pesci ossei.

Vaste foreste di paludi

Le zone umide d'acqua dolce aumentarono e formarono vaste foreste paludose. I resti fossili mostrano che insetti tardivi, aracnidi e miriapodi erano presenti durante il Tardo Carbonifero. I mari erano dominati dagli squali e dai loro parenti ed è stato durante questo periodo che gli squali hanno subito molta diversificazione.

Ambienti aridi 

Le lumache di terra sono apparse per la prima volta e le libellule e le mosche si sono diversificate. Man mano che gli habitat terrestri si asciugavano, gli animali hanno sviluppato modi per adattarsi agli ambienti aridi. L'uovo amniotico ha permesso ai primi tetrapodi di liberarsi dai legami con gli habitat acquatici per la riproduzione. Il primo amniote conosciuto è Hylonomus, una creatura simile a una lucertola con una mascella forte e arti sottili.

I primi tetrapodi si diversificarono significativamente durante il periodo carbonifero. Questi includevano i temnospondili e gli antracosauri. Infine, i primi diapsidi e sinapsidi si sono evoluti durante il Carbonifero.

A metà del periodo carbonifero, i tetrapodi erano comuni e abbastanza diversi. Le varie dimensioni (alcune misurano fino a 20 piedi di lunghezza). Man mano che il clima si faceva più fresco e più secco, l'evoluzione degli anfibi rallentava e la comparsa di amnioti porta a un nuovo percorso evolutivo.