The Irish Elk, il cervo più grande del mondo

Sebbene Megaloceros sia comunemente noto come Irish Elk, è importante capire che questo genere comprendeva nove specie separate, solo una delle quali (Megaloceros giganteus) ha raggiunto vere proporzioni simili ad alci. Inoltre, il nome Irish Elk è una specie di doppio termine. In primo luogo, Megaloceros aveva più in comune con i cervi moderni che con gli alci americani o europei e, in secondo luogo, non viveva esclusivamente in Irlanda, godendo di una distribuzione in tutta la distesa del Pleistocene Europa. (Altre specie di Megaloceros più piccole si estendevano fino alla Cina e al Giappone.)  

The Irish Elk, M. giganteus, era di gran lunga il più grande cervo che sia mai esistito, misurava circa un metro e mezzo dalla testa alla coda e pesava nel quartiere tra i 500 e i 1500 chili. Ciò che distinse davvero questo mammifero megafauna dai suoi compagni ungulati, tuttavia, furono le sue enormi e ramificanti corna ornate, che si estendevano per quasi 12 piedi da una punta all'altra e pesavano poco meno di 100 libbre. Come con tutte queste strutture nel regno animale, queste corna erano rigorosamente una caratteristica sessualmente selezionata; i maschi con appendici più ricche avevano più successo nel combattimento intra-branco e quindi più attraenti per le femmine durante la stagione degli amori. Perché queste corna più pesanti non hanno causato il ribaltamento dei maschi di Irish Elk? Presumibilmente, avevano anche colli eccezionalmente forti, per non parlare di un senso dell'equilibrio finemente accordato.

L'estinzione dell'alce irlandese

Perché l'Ice irlandese si estinse poco dopo l'ultima era glaciale, sulla cuspide dell'era moderna, 10.000 anni fa? Bene, questa potrebbe essere stata una lezione oggettiva sulla selezione sessuale in bilico: è possibile che i maschi degli alci irlandesi dominanti abbiano avuto così tanto successo e così lunga vita che hanno affollato altri maschi meno dotati del pool genetico, il risultato è consanguineità eccessiva. Una popolazione di alci irlandesi eccessivamente innata sarebbe insolitamente suscettibile alle malattie o ai cambiamenti ambientali - diciamo, se scomparisse una fonte abituale di cibo - e incline a un'estinzione improvvisa. Allo stesso modo, se i primi cacciatori umani avessero preso di mira maschi alfa (forse desiderando usare le loro corna come ornamenti o totem "magici"), anche questo avrebbe avuto un effetto disastroso sulle prospettive di sopravvivenza degli alci irlandesi.

Poiché si è estinto di recente, l'Ice irlandese è una specie candidata alla disestinzione. Ciò significherebbe, in pratica, raccogliere i resti di DNA di Megaloceros dai tessuti molli conservati, confrontandoli con le sequenze genetiche di parenti ancora esistenti (forse il daino molto, molto più piccolo o Red Deer), e quindi allevando l'alce irlandese tornare all'esistenza attraverso una combinazione di manipolazione genica, fecondazione in vitro e gravidanza surrogata. Sembra tutto facile quando lo leggi, ma ognuno di questi passaggi pone sfide tecniche significative - quindi non dovresti aspettarti di vedere un alce irlandese nel tuo zoo locale in qualsiasi momento presto!

Nome:

Irish Elk; conosciuto anche come Megaloceros giganteus (Greco per "corno gigante"); pronunciato meg-ah-LAH-seh-russ

Habitat:

Pianure dell'Eurasia

Epoca storica:

Pleistocene-Modern (due milioni-10.000 anni fa)

Dimensioni e peso:

Fino a otto piedi di lunghezza e 1.500 libbre

Dieta:

Impianti

Caratteristiche distintive:

Taglia larga; grandi corna decorate sulla testa