L'evento di estinzione K / T

Circa 65 milioni e mezzo di anni fa, alla fine del periodo Cretaceo, i dinosauri, le più grandi e temibili creature che abbiano mai governato il pianeta, morirono in grandi quantità, insieme ai loro cugini, i pterosauri e i rettili marini. Sebbene questa estinzione di massa non sia avvenuta letteralmente dall'oggi al domani, in termini evolutivi, potrebbe anche accadere - entro poche migliaia di anni da qualsiasi catastrofe abbia causato la loro scomparsa, i dinosauri erano stati spazzati via dalla faccia della Terra.

Il Cretaceous-Tertiary Extinction Event - o K / T Extinction Event, come è noto in stenografia scientifica - ha generato una varietà di teorie poco convincenti. Fino a qualche decennio fa, i paleontologi, i climatologi e le manovelle assortite incolpavano di tutto, dalle malattie epidemiche ai suicidi simili a lemming all'intervento degli alieni. Tutto è cambiato, però, quando il fisico cubano Luis Alvarez ha avuto un'ispirazione ispirata.

Un impatto meteorico ha causato l'estinzione dei dinosauri?

Nel 1980, Alvarez - insieme al figlio fisico, Walter - avanzò un'ipotesi sorprendente sull'evento di estinzione K / T. Insieme ad altri ricercatori, gli Alvarezes avevano studiato i sedimenti depositati in tutto il mondo intorno al tempo del confine K / T 65 milioni di anni fa (è generalmente una cosa semplice da abbinare agli strati geologici - strati di sedimenti in formazioni rocciose, letti di fiumi , ecc. - con epoche specifiche nella storia geologica, specialmente nelle aree del mondo in cui questi sedimenti si accumulano in modo approssimativamente lineare).

Questi scienziati hanno scoperto che i sedimenti depositati sul confine K / T erano insolitamente ricchi dell'elemento iridio. In condizioni normali, l'iridio è estremamente raro, portando gli Alvarezes a concludere che la Terra fu colpita 65 milioni di anni fa da un meteorite o una cometa ricca di iridio. Il residuo di iridio dall'oggetto di impatto, insieme a milioni di tonnellate di detriti dal cratere da impatto, si sarebbero rapidamente diffusi in tutto il mondo; le enormi quantità di polvere hanno cancellato il sole, e quindi ucciso la vegetazione mangiata dai dinosauri erbivori, la cui scomparsa ha causato la fame dei dinosauri carnivori. (Presumibilmente, una simile catena di eventi ha portato all'estinzione di mosasauri che abitano gli oceani e di pterosauri giganti come Quetzalcoatlus.)

Dov'è il cratere a impatto K / T?

Una cosa è proporre un enorme impatto meteorico come causa dell'estinzione di K / T, ma un'altra è fornire la prova necessaria per un'ipotesi così audace. La prossima sfida che Alvarezes affrontò fu quella di identificare l'oggetto astronomico responsabile, così come il suo cratere d'impatto caratteristico - non è una questione facile come si potrebbe pensare poiché la superficie terrestre è geologicamente attiva e tende a cancellare prove di impatti meteorici anche grandi sul nel corso di milioni di anni.

Sorprendentemente, alcuni anni dopo che gli Alvarezes pubblicarono la loro teoria, gli investigatori trovarono i resti sepolti di un enorme cratere nella regione di Chicxulub, sulla penisola Maya del Messico. L'analisi dei suoi sedimenti ha dimostrato che questo gigantesco cratere (oltre 100 miglia di diametro) era stato creato 65 milioni di anni fa - ed era chiaramente causato da un oggetto astronomico, una cometa o una meteora, sufficientemente grande (largo da sei a nove miglia) ) in occasione dell'estinzione dei dinosauri. In effetti, le dimensioni del cratere corrispondevano strettamente alla stima approssimativa proposta dagli Alvarezes nel loro documento originale!

L'impatto K / T è stato l'unico fattore nell'estinzione dei dinosauri?

Oggi, la maggior parte dei paleontologi concordano sul fatto che il meteorite K / T (o la cometa) sia stata la causa principale dell'estinzione dei dinosauri - e nel 2010, un gruppo internazionale di esperti ha approvato questa conclusione dopo aver riesaminato enormi quantità di prove. Tuttavia, ciò non significa che non possano esserci state circostanze aggravanti: ad esempio, è possibile che l'impatto sia stato all'incirca concorrente con un lungo periodo di attività vulcanica sul subcontinente indiano, che avrebbe ulteriormente inquinato l'atmosfera, o che i dinosauri stavano diminuendo nella diversità e maturando per l'estinzione (alla fine del periodo cretaceo, c'era meno varietà tra i dinosauri rispetto ai tempi precedenti nell'era mesozoica).

È anche importante ricordare che il K / T Extinction Event non è stata l'unica catastrofe nella storia della vita sulla Terra - o anche la peggiore, statisticamente parlando. Ad esempio, la fine del periodo Permiano, 250 milioni di anni fa, fu testimone dell'Evento di estinzione Permiano-Triassico, una catastrofe globale ancora misteriosa in cui oltre il 70 percento degli animali terrestri e un enorme 95 percento di animali marini andarono kaput. Ironia della sorte, è stata questa estinzione che ha liberato il campo per l'ascesa dei dinosauri verso la fine del periodo Triassico - dopo di che sono riusciti a tenere il palcoscenico mondiale per 150 milioni di anni, fino a quella sfortunata visita della cometa Chicxulub.