L'Impero Kushan

L'Impero Kushan iniziò all'inizio del I secolo come un ramo degli Yuezhi, una confederazione di nomadi etnicamente indo-europei che vivevano nell'Asia centrale orientale. Alcuni studiosi collegano i Kushan con i tocari del bacino di Tarim in Cina, persone caucasiche le cui mummie bionde o dai capelli rossi hanno osservatori perplessi a lungo.

Durante tutto il suo regno, l'Impero Kushan diffuse il controllo su gran parte dell'Asia meridionale fino all'Afghanistan odierno e in tutto il subcontinente indiano; con esso, Zoroastria, Buhddismo e credenze ellenistiche si estesero fino alla Cina ad est e alla Persia a ovest.

Ascesa di un impero

Intorno agli anni 20 o 30 d.C., i Kushan furono spinti verso ovest dagli Xiongnu, un popolo feroce che probabilmente erano gli antenati degli Unni. I Kushans fuggirono verso le frontiere di quello che oggi è l'Afghanistan, il Pakistan, il Tagikistan e l'Uzbekistan, dove stabilirono un impero indipendente nella regione conosciuta come Bactria. In Bactria, conquistarono gli Sciti e i regni indo-greci locali, gli ultimi resti della forza di invasione di Alessandro Magno che non erano riusciti a conquistare l'India.

Da questa posizione centrale, l'Impero Kushan divenne un ricco centro commerciale tra i popoli della Cina Han, della Persia Sassanide e dell'Impero Romano. L'oro romano e la seta cinese cambiarono le mani nell'impero Kushan, ottenendo un buon profitto per gli intermediari Kushan.

Dati tutti i loro contatti con i grandi imperi del giorno, non sorprende che il popolo Kushan abbia sviluppato una cultura con elementi significativi presi in prestito da molte fonti. Prevalentemente zoroastriano, i Kushans incorporarono anche credenze buddiste ed ellenistiche nelle loro pratiche religiose sincretiche. Le monete Kushan raffigurano divinità tra cui Helios ed Heracles, Buddha e Shakyamuni Buddha, e Ahura Mazda, Mithra e il dio del fuoco zoroastriano Atar. Hanno anche usato l'alfabeto greco che hanno modificato per adattarsi al Kushan parlato.

Altezza dell'Impero

Sotto il dominio del quinto imperatore, Kanishka il Grande, dal 127 al 140, l'Impero Kushan si era spinto in tutta l'India settentrionale e si era espanso nuovamente verso est fino al Bacino di Tarim, la patria originaria dei Kushan. Kanishka governò da Peshawar (attualmente Pakistan), ma il suo impero includeva anche le principali città della Via della Seta di Kashgar, Yarkand e Khotan in quello che oggi è lo Xinjiang o il Turkestan orientale.

Kanishka era un buddista devoto ed è stato paragonato a quello dell'imperatore Mauryan Ashoka il Grande. Tuttavia, l'evidenza suggerisce che ha adorato anche la divinità persiana Mitra, che era sia un giudice che un dio in abbondanza.

Durante il suo regno, Kanishka costruì uno stupa che i viaggiatori cinesi riferivano come alto circa 600 piedi e coperto di gioielli. Gli storici credevano che questi rapporti fossero stati fabbricati fino a quando la base di questa straordinaria struttura non fu scoperta a Peshawar nel 1908. L'imperatore costruì questo stupendo stupa per ospitare tre delle ossa del Buddha. I riferimenti allo stupa sono stati scoperti anche tra i rotoli buddisti a Dunhuang, in Cina. In effetti, alcuni studiosi ritengono che le incursioni di Kanishka nei Tarim siano state le prime esperienze della Cina con il buddismo.

Declino e caduta

Dopo il 225 d.C., l'Impero Kushan si sbriciolò in una metà occidentale, che fu quasi immediatamente conquistata dall'Impero Sassanide di Persia e una metà orientale con la sua capitale nel Punjab. L'impero Kushan orientale cadde in una data sconosciuta, probabilmente tra il 335 e il 350 d.C., al re Gupta, Samudragupta. 

Tuttavia, l'influenza dell'Impero Kushan ha contribuito a diffondere il buddismo in gran parte dell'Asia meridionale e orientale. Sfortunatamente, molte delle pratiche, credenze, arte e testi dei Kushan furono distrutti quando l'impero crollò e se non fosse stato per i testi storici degli imperi cinesi, questa storia potrebbe essere andata perduta per sempre.