L'ultima tartaruga dell'isola di Pinta

L'ultimo membro noto della sottospecie di tartaruga dell'isola di Pinta (Chelonoidis nigra abingdonii) è morto il 24 giugno 2012. Conosciuta come "George solitario" dai suoi custodi alla stazione di ricerca Charles Darwin sull'isola Galápagos di Santa Cruz, si stima che questa tartaruga gigante avesse 100 anni. Con un peso di 200 libbre e una lunghezza di 5 piedi, George era un sano rappresentante del suo genere, ma i ripetuti tentativi di allevarlo con tartarughe femminili biologicamente simili si sono rivelati infruttuosi.

Gli scienziati della stazione di ricerca hanno in programma di salvare campioni di tessuto e DNA dal corpo di George nella speranza di riprodurre il suo materiale genetico in futuro. Per ora, tuttavia, Lonesome George sarà preservato tramite tassidermia per essere esposto nel Parco Nazionale delle Galapagos.

L'ormai estinta tartaruga dell'isola di Pinta assomigliava ad altri membri della specie di tartaruga gigante delle Galapagos (Chelonoidis nigra), che è la più grande specie vivente di tartaruga e uno dei rettili viventi più pesanti al mondo. 

Caratteristiche della tartaruga dell'isola di Pinta

Aspetto: Come altre sottospecie, la tartaruga dell'isola di Pinta ha un guscio a forma di sella grigio-marrone scuro con grandi placche ossute nella sua parte superiore e arti spessi e tozzi coperti di pelle squamosa. L'isola di Pinta ha un collo lungo e una bocca senza denti a forma di becco, adatta alla sua dieta vegetariana.

Taglia: Gli individui di questa sottospecie erano noti per raggiungere 400 libbre, 6 piedi di lunghezza e 5 piedi di altezza (con il collo completamente esteso). 

Habitat: Come altre tartarughe a sella, la sottospecie dell'isola di Pinta abitava principalmente aride pianure, ma probabilmente effettuava migrazioni stagionali verso aree più umide a quote più elevate. Il suo habitat principale sarebbe quello dell'isola ecuadoriana di Pinta da cui prende il nome. 

Dieta: La dieta della tartaruga dell'isola di Pinta consisteva in vegetazione, tra cui erbe, foglie, cactus, licheni e bacche. Potrebbe andare per lunghi periodi senza acqua potabile (fino a 18 mesi) e si pensa che abbia immagazzinato acqua nella sua vescica e nel pericardio.

Riproduzione: Le tartarughe giganti delle Galapagos raggiungono la maturità sessuale tra i 20 ei 25 anni. Durante l'altezza della stagione degli amori tra febbraio e giugno di ogni anno, le femmine viaggiano sulle coste sabbiose dove scavano buche per le loro uova (le selle come le tartarughe di Pinta scavano in genere da 4 a 5 nidi all'anno con una media di 6 uova ciascuna). Le femmine trattengono lo sperma da una sola copulazione per fecondare tutte le sue uova. A seconda della temperatura, l'incubazione può durare da 3 a 8 mesi. Come altri rettili (in particolare i coccodrilli), le temperature del nido determinano il sesso dei cuccioli (i nidi più caldi danno luogo a più femmine). La schiusa e l'emergenza si verificano tra dicembre e aprile.

Durata/; Come altre sottospecie diLe tartarughe giganti delle Galapagos, la tartaruga dell'isola di Pinta, possono vivere fino a 150 anni allo stato brado. La più antica tartaruga conosciuta era Harriet, che aveva circa 175 anni quando morì in uno zoo australiano nel 2006.

Gamma geografica /; La tartaruga dell'isola di Pinta era originaria dell'isola di Pinta in Ecuador. Tutte le sottospecie della tartaruga gigante delle Galapagos si trovano solo nell'arcipelago delle Galapagos. Secondo uno studio pubblicato da Cell Press dal titolo "Lonesome George non è solo tra le tartarughe delle Galapagos", potrebbe esserci ancora una tartaruga dell'isola di Pinta che vive in una sottospecie simile nella vicina isola di Isabela. 

Cause di declino della popolazione ed estinzione delle tartarughe dell'isola di Pinta 

Durante il diciannovesimo secolo, balenieri e pescatori uccisero le tartarughe dell'isola di Pinta per procurarsi il cibo, portando la sottospecie sull'orlo dell'estinzione entro la metà del 1900.

Dopo aver esaurito la popolazione di tartarughe, i marittimi stagionali introdussero capre a Pinta nel 1959 per assicurarsi che avrebbero avuto una fonte di cibo allo sbarco. La popolazione di capre crebbe a oltre 40.000 durante gli anni '60 e '70, decimando la vegetazione dell'isola, che era il cibo delle tartarughe rimanenti.

Le tartarughe di Pinta erano originariamente considerate estinte durante questo periodo fino a quando i visitatori non videro Lonesome George nel 1971. George fu preso in cattività l'anno successivo. Dopo la sua morte nel 2012, la tartaruga dell'isola di Pinta è ora considerata estinta (altre sottospecie di tartaruga delle Galapagos sono elencate come "vulnerabili" dalla IUCN).

Sforzi di conservazione

A partire dagli anni '70, furono impiegate varie tecniche per sradicare la popolazione di capre dell'isola di Pinta al fine di scoprire il metodo più efficace per un uso successivo nelle isole Galápagos più grandi. Dopo quasi 30 anni di tentativi di sterminio moderatamente riusciti, un intenso programma di radio-collare e caccia aerea aiutato dalla tecnologia GPS e GIS ha portato all'eradicazione completa delle capre da Pinta.

Da allora, i progetti di monitoraggio hanno dimostrato che la vegetazione autoctona di Pinta si è ripresa in assenza di capre, ma la vegetazione richiede pascolo per mantenere l'ecosistema adeguatamente bilanciato, quindi la Galápagos Conservancy ha lanciato il Progetto Pinta, uno sforzo multifase per introdurre tartarughe dalle altre isole a Pinta.