Il test Marshmallow ha ritardato la gratificazione nei bambini

Il test marshmallow, creato dallo psicologo Walter Mischel, è uno dei più famosi esperimenti psicologici mai condotti. Il test consente ai bambini di decidere tra una ricompensa immediata o, se ritardano la gratificazione, una ricompensa più ampia. Gli studi di Mischel e colleghi hanno scoperto che la capacità dei bambini di ritardare la gratificazione quando erano giovani era correlata con esiti positivi futuri. Ricerche più recenti hanno chiarito ulteriormente questi risultati e fornito una comprensione più sfumata dei benefici futuri dell'autocontrollo nell'infanzia.

Key Takeaways: The Marshmallow Test

• Il test marshmallow è stato creato da Walter Mischel. Lui e i suoi colleghi lo hanno usato per testare la capacità dei bambini di ritardare la gratificazione.
• Nel test, a un bambino viene offerta l'opportunità di ricevere una ricompensa immediata o di aspettare di ricevere una ricompensa migliore.
• È stata trovata una relazione tra la capacità dei bambini di ritardare la gratificazione durante il test marshmallow e il loro rendimento scolastico da adolescenti.
• Ricerche più recenti hanno aggiunto sfumature a questi risultati, dimostrando che i fattori ambientali, come l'affidabilità dell'ambiente, svolgono un ruolo nel ritardare o meno la gratificazione dei bambini.
• Contrariamente alle aspettative, la capacità dei bambini di ritardare la gratificazione durante il test marshmallow è aumentata nel tempo.

Il test Marshmallow originale

La versione originale del test marshmallow utilizzato negli studi di Mischel e colleghi consisteva in un semplice scenario. Un bambino veniva portato in una stanza e presentato con una ricompensa, di solito un marshmallow o qualche altra sorpresa desiderabile. Al bambino è stato detto che il ricercatore doveva lasciare la stanza ma se potevano aspettare fino al ritorno del ricercatore, il bambino avrebbe ricevuto due marshmallow invece di quello a cui era stato presentato. Se non potessero aspettare, non otterrebbero la ricompensa più desiderabile. Il ricercatore avrebbe quindi lasciato la stanza per un determinato periodo di tempo (in genere 15 minuti ma a volte fino a 20 minuti) o fino a quando il bambino non poteva più resistere a mangiare il singolo marshmallow davanti a loro.

Più di sei anni tra la fine degli anni '60 e l'inizio degli anni '70, Mischel e colleghi hanno ripetuto il test marshmallow con centinaia di bambini che hanno frequentato la scuola materna nel campus dell'Università di Stanford. I bambini avevano tra i 3 e i 5 anni quando hanno partecipato agli esperimenti. Le variazioni del test marshmallow utilizzato dai ricercatori includevano diversi modi per aiutare i bambini a ritardare la gratificazione, come oscurare il trattamento di fronte al bambino o dare al bambino istruzioni di pensare a qualcos'altro per distogliere lo sguardo dal trattamento che erano aspettando.

Anni dopo, Mischel e colleghi hanno seguito alcuni dei loro partecipanti ai test di marshmallow originali. Hanno scoperto qualcosa di sorprendente. Quelle persone che sono state in grado di ritardare la gratificazione durante il test marshmallow quando i bambini piccoli hanno valutato significativamente più in alto le capacità cognitive e la capacità di affrontare lo stress e la frustrazione nell'adolescenza. Hanno anche guadagnato punteggi SAT più alti.

Questi risultati hanno portato molti a concludere che la capacità di superare il test marshmallow e ritardare la gratificazione era la chiave per un futuro di successo. Tuttavia, Mischel e i suoi colleghi erano sempre più cauti sulle loro scoperte. Hanno suggerito che il legame tra la gratificazione ritardata nel test marshmallow e il futuro successo accademico potrebbe indebolirsi se si studiasse un numero maggiore di partecipanti. Hanno anche osservato che fattori come l'ambiente familiare del bambino potrebbero essere più influenti sui risultati futuri di quanto la loro ricerca possa mostrare.

Risultati recenti

La relazione che Mischel e colleghi hanno trovato tra la gratificazione ritardata nell'infanzia e i futuri risultati accademici ha suscitato molta attenzione. Di conseguenza, il test marshmallow divenne uno degli esperimenti psicologici più noti nella storia. Tuttavia, studi recenti hanno utilizzato il paradigma di base del test marshmallow per determinare come i risultati di Mischel reggono in circostanze diverse.

Gratificazione ritardata e affidabilità ambientale

Nel 2013, Celeste Kidd, Holly Palmeri e Richard Aslin hanno pubblicato uno studio che ha aggiunto una nuova ruga all'idea che la gratificazione ritardata fosse il risultato del livello di autocontrollo di un bambino. Nello studio, ogni bambino è stato preparato per credere che l'ambiente fosse affidabile o inaffidabile. In entrambe le condizioni, prima di fare il test marshmallow, al bambino partecipante è stato dato un progetto artistico da realizzare. In condizioni inaffidabili, al bambino veniva fornito un set di pastelli usati e gli veniva detto che se avessero aspettato, il ricercatore avrebbe ottenuto loro un set più grande e più nuovo. Il ricercatore sarebbe partito e sarebbe tornato a mani vuote dopo due minuti e mezzo. Il ricercatore avrebbe quindi ripetuto questa sequenza di eventi con una serie di adesivi. I bambini in condizioni affidabili hanno sperimentato lo stesso set up, ma in questo caso il ricercatore è tornato con le forniture d'arte promesse.

I bambini sono stati quindi sottoposti al test marshmallow. I ricercatori hanno scoperto che quelli in condizioni inaffidabili hanno aspettato in media solo circa tre minuti per mangiare il marshmallow, mentre quelli in condizioni affidabili sono riusciti ad aspettare in media 12 minuti in più. I risultati suggeriscono che la capacità dei bambini di ritardare la gratificazione non è solo il risultato dell'autocontrollo. È anche una risposta razionale a ciò che sanno sulla stabilità del loro ambiente.

Pertanto, i risultati mostrano che la natura e il nutrimento svolgono un ruolo nel test del marshmallow. La capacità di autocontrollo di un bambino unita alla conoscenza del proprio ambiente porta alla decisione di ritardare o meno la gratificazione.

Marshmallow Test Replication Study

Nel 2018, un altro gruppo di ricercatori, Tyler Watts, Greg Duncan e Haonan Quan, ha eseguito una replica concettuale del test marshmallow. Lo studio non era una replica diretta perché non ricreava i metodi esatti di Mischel e dei suoi colleghi. I ricercatori hanno ancora valutato la relazione tra la gratificazione ritardata nell'infanzia e il successo futuro, ma il loro approccio era diverso. Watts e i suoi colleghi hanno utilizzato i dati longitudinali dell'Istituto nazionale per la salute dei bambini e lo studio sullo sviluppo umano della prima infanzia e dello sviluppo della gioventù, un campione diversificato di oltre 900 bambini.

In particolare, i ricercatori hanno focalizzato la loro analisi sui bambini le cui madri non avevano completato il college quando erano nati, un sottocampione dei dati che rappresentavano meglio la composizione razziale ed economica dei bambini in America (sebbene gli ispanici fossero ancora sottorappresentati). Ogni minuto in più un bambino ritardava la gratificazione prevedendo piccoli guadagni nel rendimento scolastico nell'adolescenza, ma gli aumenti erano molto più piccoli di quelli riportati negli studi di Mischel. Inoltre, quando sono stati controllati fattori come il background familiare, le capacità cognitive precoci e l'ambiente familiare, l'associazione è praticamente scomparsa.

I risultati dello studio di replica hanno portato molti punti vendita a riportare la notizia per affermare che le conclusioni di Mischel erano state ridimensionate. Tuttavia, le cose non sono così bianche e nere. Il nuovo studio ha dimostrato ciò che gli psicologi già sapevano: che fattori come la ricchezza e la povertà influenzeranno la capacità di ritardare la gratificazione. I ricercatori stessi sono stati misurati nella loro interpretazione dei risultati. Il ricercatore capo Watts ha ammonito, "... queste nuove scoperte non dovrebbero essere interpretate per suggerire che il ritardo della gratificazione è completamente irrilevante, ma piuttosto che concentrarsi solo sull'insegnamento ai bambini piccoli per ritardare la gratificazione è improbabile che faccia molta differenza." Invece, Watts ha suggerito che gli interventi incentrati sulle ampie capacità cognitive e comportamentali che aiutano un bambino a sviluppare la capacità di ritardare la gratificazione sarebbero più utili a lungo termine rispetto agli interventi che aiutano solo un bambino a imparare a ritardare la gratificazione.

Effetti di coorte nella gratificazione ritardata