The Silurian Period (443-416 milioni di anni fa)

Il periodo siluriano è durato solo circa 30 milioni di anni, ma questo periodo di storia geologica ha visto almeno tre importanti innovazioni nella vita preistorica: la comparsa delle prime piante terrestri, la successiva colonizzazione della terraferma da parte dei primi invertebrati terrestri e l'evoluzione di pesci mascellati, un enorme adattamento evolutivo rispetto ai precedenti vertebrati marini. Il Silurian fu il terzo periodo dell'era paleozoica (542-250 milioni di anni fa), precedette i periodi cambriano e ordinoviario e succedette ai periodi Devoniano, Carbonifero e Permiano.

Clima e geografia

Gli esperti non sono d'accordo sul clima del periodo siluriano; le temperature globali del mare e dell'aria potrebbero aver superato i 110 o 120 gradi Fahrenheit, oppure potrebbero essere state più moderate ("solo" 80 o 90 gradi). Durante la prima metà del Silurian, gran parte dei continenti della terra furono coperti da ghiacciai (un passaggio dalla fine del precedente periodo Ordoviciano), con condizioni climatiche moderate all'inizio del successivo Devonian. Il supercontinente gigante di Gondwana (che era destinato a frantumarsi centinaia di milioni di anni dopo in Antartide, Australia, Africa e Sud America) si spostò gradualmente nell'emisfero meridionale, mentre il continente più piccolo di Laurentia (il futuro Nord America) si trovava a cavallo del equatore.

Vita marina durante il periodo siluriano

invertebrati. Il periodo della Siluria seguì la prima grande estinzione globale sulla terra, alla fine dell'Ordoviciano, durante la quale si estinse il 75 percento dei generi delle abitazioni marine. Nel giro di pochi milioni di anni, tuttavia, la maggior parte delle forme di vita si era praticamente ripresa, in particolare artropodi, cefalopodi e piccoli organismi noti come graptoliti. Uno sviluppo importante fu la diffusione degli ecosistemi di barriera corallina, che prosperava ai confini dei continenti in evoluzione della terra e ospitava un'ampia varietà di coralli, crinoidi e altri piccoli animali domestici. Gli scorpioni di mare giganti - come l'Eurypterus lungo un metro e trenta - erano anche importanti durante il Silurian, e furono di gran lunga i più grandi artropodi dei loro giorni.

Vertebrati. La grande novità per gli animali vertebrati durante il periodo siluriano fu l'evoluzione dei pesci a mascella come Birkenia e Andreolepis, che rappresentarono un grande miglioramento rispetto ai loro predecessori del periodo Ordoviciano (come Astraspis e Arandaspis). L'evoluzione delle mascelle e dei loro denti di accompagnamento ha permesso ai pesci preistorici del periodo siluriano di perseguire una più ampia varietà di prede, oltre a difendersi dai predatori, ed è stato un importante motore della successiva evoluzione dei vertebrati come preda di questi pesci ha sviluppato varie difese (come una maggiore velocità). Il Silurian segnò anche la comparsa del primo pesce identificato dalle pinne a lobi, Psarepolis, che era ancestrale ai pionieri tetrapodi del successivo periodo devoniano.

Vita vegetale durante il periodo siluriano

Il Silurian è il primo periodo per il quale abbiamo prove conclusive di piante terrestri - piccole spore fossilizzate di generi oscuri come Cooksonia e Baragwanathia. Queste prime piante non erano alte più di qualche centimetro e quindi possedevano solo rudimentali meccanismi di trasporto interno dell'acqua, una tecnica che impiegò decine di milioni di anni di storia evolutiva successiva per svilupparsi. Alcuni botanici ipotizzano che queste piante siluriane si siano effettivamente evolute dalle alghe d'acqua dolce (che si sarebbero raccolte sulle superfici di piccole pozze e laghi) piuttosto che sui predecessori che abitano l'oceano.

Vita terrestre durante il periodo siluriano

Come regola generale, ovunque trovi piante terrestri, troverai anche alcuni tipi di animali. I paleontologi hanno trovato prove fossili dirette dei primi millepiedi e scorpioni terrestri del periodo siluriano, e quasi certamente erano presenti anche altri artropodi terrestri comparativamente primitivi. Tuttavia, i grandi animali terrestri rappresentavano uno sviluppo per il futuro, poiché i vertebrati impararono gradualmente a colonizzare la terraferma.

Avanti: il periodo Devoniano