Tylosaurus dai mari poco profondi del Nord America

Nome: Tylosaurus (in greco "lucertola"); pronunciato TIE-low-SORE-us

Habitat: Mari poco profondi dell'Ameria settentrionale

Periodo storico: Late Cretaceous (85-80 milioni di anni fa)

Dimensioni e peso: Circa 35 piedi di lunghezza e sette tonnellate

Dieta: Pesci, tartarughe e altri rettili, inclusi i dinosauri

Caratteristiche distintive: Corpo lungo ed elegante; mascelle strette e muscolose

Un predatore grande e vizioso

Il Tylosaurus lungo sette metri e mezzo di 35 piedi si adattava alle creature del mare terrorizzandosi come qualsiasi altro rettile marino, considerando il suo corpo stretto e idrodinamico, spuntato, la sua potente testa adatta a speronare e sbalordire prede, le sue agili pinne e la pinna manovrabile all'estremità della sua lunga coda. Questo predatore cretaceo in ritardo era uno dei più grandi e viziosi di tutti i mosasauri, la famiglia dei rettili marini che successe agli ittiosauri, ai pliosauri e ai plesiosauri della prima era mesozoica, e che è lontanamente imparentato con i serpenti moderni e monitora le lucertole.

Come uno di quei plesiosauri estinti, Elasmosaurus, Tylosaurus figurò nella famosa faida del XIX secolo tra i paleontologi americani Othniel C. Marsh ed Edward Drinker Cope (comunemente noto come Bone Wars). Litigando su una serie di fossili Tylosaurus incompleti scoperti in Kansas, Marsh suggerì il nome Rhinosaurus ("lucertola nasale", una grande occasione mancata se mai ce n'era una), mentre Cope propagandava invece Rhamposaurus. Quando sia Rhinosaurus che Rhamposaurus si sono rivelati "preoccupati" (ovvero già assegnati a un genere animale), Marsh ha infine eretto Tylosaurus ("lucertola con pomolo") nel 1872. (Nel caso ti stia chiedendo come Tylosaurus sia finito in uno sbarramento senza sbocco sul mare Kansas, tra tutti i posti, questo perché gran parte degli Stati Uniti occidentali furono sommersi sotto il Mare degli Interni occidentali durante il tardo periodo Cretaceo.)

Scoperta abbagliante

Mentre Marsh e Cope litigavano all'infinito, fu lasciato a un terzo famoso paleontologo, Charles Sternberg, per fare la scoperta più abbagliante del Tylosaurus. Nel 1918, Sternberg scoprì un esemplare di Tylosaurus che ospitava i resti fossilizzati di un plesiosauro non identificato, il suo ultimo pasto sulla terra. Ma non è tutto: un adrosauro non identificato (dinosauro becco d'anatra) scoperto in Alaska nel 1994 è stato trovato per ospitare segni di morso delle dimensioni di Tylosaurus, anche se sembra che questo dinosauro sia stato catturato da Tylosaurus dopo la sua morte piuttosto che spennato, in stile coccodrillo, direttamente dalla costa.