L'alienazione è un concetto teorico sviluppato da Karl Marx che descrive gli effetti isolanti, disumanizzanti e disincantanti del lavoro all'interno di un sistema di produzione capitalistico. Per Marx, la sua causa è il sistema economico stesso.
L'alienazione sociale è un concetto più ampio utilizzato dai sociologi per descrivere l'esperienza di individui o gruppi che si sentono disconnessi da valori, norme, pratiche e relazioni sociali della loro comunità o società per una varietà di ragioni sociali strutturali, tra cui e in aggiunta a l'economia. Coloro che sperimentano l'alienazione sociale non condividono i valori comuni e tradizionali della società, non sono ben integrati nella società, nei suoi gruppi e nelle sue istituzioni e sono socialmente isolati dal mainstream.
La teoria dell'alienazione di Karl Marx era al centro della sua critica del capitalismo industriale e del sistema sociale stratificato in classi che ne derivò e lo sostenne. Ne ha scritto direttamente in Manoscritti economici e filosofici e L'ideologia tedesca, sebbene sia un concetto che è centrale nella maggior parte dei suoi scritti. Il modo in cui Marx usò il termine e scrisse del concetto mutò mentre cresceva e si sviluppava come intellettuale, ma la versione del termine che è più frequentemente associata a Marx e insegnata all'interno della sociologia è l'alienazione dei lavoratori all'interno di un sistema di produzione capitalistico.
Secondo Marx, l'organizzazione del sistema di produzione capitalista, che presenta una classe benestante di proprietari e gestori che acquistano manodopera dai lavoratori per i salari, crea l'alienazione dell'intera classe lavoratrice. Questa disposizione conduce a quattro distinti modi in cui i lavoratori sono alienati.
Mentre le osservazioni e le teorie di Marx erano basate sul primo capitalismo industriale del 19 ° secolo, la sua teoria dell'alienazione dei lavoratori è valida oggi. I sociologi che studiano le condizioni del lavoro sotto il capitalismo globale scoprono che le condizioni che causano l'alienazione e la sua esperienza si sono effettivamente intensificate e peggiorate.
Il sociologo Melvin Seeman fornì una solida definizione di alienazione sociale in un documento pubblicato nel 1959, intitolato "Sul significato dell'alienazione". Le cinque caratteristiche che ha attribuito all'alienazione sociale sono vere oggi nel modo in cui i sociologi studiano questo fenomeno. Loro sono:
Oltre alla causa del lavoro e della vita all'interno del sistema capitalista descritta da Marx, i sociologi riconoscono altre cause di alienazione. L'instabilità economica e lo sconvolgimento sociale che tende ad accompagnarlo è stato documentato per portare a ciò che Durkheim chiamava anomia, un senso di normalità che favorisce l'alienazione sociale. Passare da un paese a un altro o da una regione all'interno di un paese a una regione molto diversa al suo interno può anche destabilizzare le norme, le pratiche e le relazioni sociali di una persona in modo tale da provocare l'alienazione sociale. I sociologi hanno anche documentato che i cambiamenti demografici all'interno di una popolazione possono causare isolamento sociale per alcuni che non si trovano più nella maggioranza in termini di razza, religione, valori e visioni del mondo, ad esempio. L'alienazione sociale deriva anche dall'esperienza di vivere ai gradini inferiori delle gerarchie sociali di razza e classe. Molte persone di colore sperimentano l'alienazione sociale come conseguenza del razzismo sistemico. I poveri in generale, ma soprattutto quelli che vivono in povertà, vivono l'isolamento sociale perché sono economicamente incapaci di partecipare alla società in un modo che è considerato normale.