Visita un osservatorio, vedi le stelle, i pianeti e le galassie

Gli osservatori sono luoghi in cui gli astronomi svolgono il loro lavoro. Le strutture moderne sono piene di telescopi e strumenti che catturano la luce da oggetti distanti. Questi luoghi sono sparsi per il pianeta e la gente li sta costruendo da migliaia di anni. Alcuni osservatori non sono nemmeno sulla Terra, ma invece orbita o pianeta o Sole in cerca di maggiori informazioni sul cielo. Tuttavia, non tutti questi osservatori hanno un telescopio. I più vecchi della preistoria sono semplicemente dei marker che aiutano gli osservatori a catturare una vista di un cielo mentre si alza o tramonta.

I primi luoghi per osservare il cielo

Prima dell'avvento dei telescopi, gli astronomi osservavano "ad occhio nudo" ovunque potessero trovare un sito del cielo scuro. Nella maggior parte dei casi, le cime delle montagne hanno fatto bene, sollevandole sopra i paesaggi e le città circostanti.

Gli osservatori risalgono ai tempi antichi in cui le persone usavano rocce o bastoni posizionati nel terreno per allinearsi con i punti di sorgere e tramontare del Sole e delle stelle importanti. Buoni esempi di questi primi sono la Big Horn Medicine Wheel in Wyoming, i tumuli di Cahokia in Illinois e Stonehenge in Inghilterra. Successivamente, le persone costruirono templi verso il Sole, Venere e altri oggetti. Possiamo vedere i resti di molti di questi edifici a Chichen Itza in Messico, le Piramidi in Egitto e i resti di edifici su Machu Picchu in Perù. Ognuno di questi siti ha conservato una vista del cielo come un calendario. In sostanza, lasciano che i loro costruttori "usino" il cielo per determinare il cambio di stagioni e altre date importanti.

Stonehenge nel Regno Unito è stata costruita come un modo per osservare gli allineamenti del sole e della luna che sorge e tramonta. Orion Lawlor, Wikimedia Commons

Dopo che il telescopio fu inventato all'inizio del 1600, non passò molto tempo prima che le persone ne costruissero di grandi dimensioni e le montassero in edifici per proteggerle dagli elementi e sostenere i loro enormi pesi. Nel corso dei secoli, gli scienziati hanno imparato a costruire telescopi migliori, dotarli di macchine fotografiche e altri strumenti e il serio studio delle stelle, dei pianeti e delle galassie è andato avanti. Ogni balzo della tecnologia ha ottenuto una ricompensa immediata: una migliore visione degli oggetti nel cielo per gli astronomi da studiare.

Galileo offrì il suo telescopio a tre giovani donne sedute su un trono. Dipinto di artista sconosciuto. Libreria del Congresso.

Osservatori moderni

Passiamo rapidamente alle moderne strutture di ricerca professionale e troviamo tecnologie avanzate, connettività Internet e altre apparecchiature che inviano enormi quantità di dati agli astronomi. Esistono osservatori per quasi tutte le lunghezze d'onda della luce nello spettro elettromagnetico: dai raggi gamma alle microonde e oltre. Esistono osservatori sensibili alla luce visibile e agli infrarossi su alte vette in tutto il mondo. Le antenne del radiotelescopio punteggiano i paesaggi, cercando emissioni di galassie attive, stelle che esplodono e altro ancora. Osservatori di raggi gamma, raggi X e ultravioletti, nonché alcuni osservatori sensibili agli infrarossi, orbitano nello spazio, dove possono raccogliere i loro dati liberi dal calore e dall'atmosfera terrestri, nonché dalla tendenza dell'umanità a diffondere segnali radio in tutto indicazioni.

Una luna piena che fa da cornice fa da sfondo al complesso Very Large Telescope di Paranal, in Cile. Questo è uno dei numerosi osservatori di alta quota nel solo Sud America. ESO 

Ci sono molte famose strutture di osservazione là fuori, tra cui il Telescopio spaziale Hubble, sensibile agli infrarossi Spitzer Space Telescope, la scoperta del pianeta Kepler Telescope, un esploratore di raggi gamma o due, il Osservatorio radiografico di Chandra, e un certo numero di osservatori solari tutti nello spazio. Se contiamo le sonde sui pianeti, oltre a un telescopio e alcuni strumenti sul Stazione Spaziale Internazionale, lo spazio è irto di occhi e orecchie sul cosmo.

Un campione di telescopi (operativo da febbraio 2013) a lunghezze d'onda attraverso lo spettro elettromagnetico. Molti di questi osservatori osservano più di una banda dello spettro EM. NASA

Gli osservatori terrestri più noti includono i telescopi Gemini e Subaru su Mauna Kea nelle Hawaii, che siedono sulla montagna insieme ai due telescopi Keck e una serie di impianti radio e infrarossi. L'emisfero meridionale vanta gli osservatori del collettivo dell'Osservatorio europeo meridionale, i radiotelescopi Atacama Large Millimeter Array, una raccolta di osservatori a luce visibile e radio in Australia (compresi i telescopi a Siding Spring e Narrabri), oltre a telescopi in Sudafrica e sull'Antartide. Negli Stati Uniti, gli osservatori più noti si trovano su Kitt Peak in Arizona, Lick, Palomar e Mt. Osservatori Wilson nel sud della California e Yerkes nell'Illinois. In Europa, esistono osservatori in Francia, Germania, Inghilterra e Irlanda. La Russia e la Cina hanno anche un numero di istituzioni, così come l'India e parti del Medio Oriente. Ce ne sono troppi da elencare qui, ma il semplice numero testimonia l'interesse mondiale per l'astronomia.

Vuoi visitare un osservatorio?

Quindi, le "persone normali" possono visitare un osservatorio? Molte strutture offrono visite guidate e alcune danno una sbirciatina attraverso un telescopio nelle notti pubbliche. Tra le strutture pubbliche più conosciute c'è l'Osservatorio Griffith di Los Angeles, dove i visitatori possono guardare il sole durante il giorno e guardare attraverso uno scopo professionale di notte. Il Kitt Peak National Observatory offre serate pubbliche durante gran parte dell'anno, così come l'Osservatorio Foothill a Los Altos Hills, in California, l'Osservatorio Palomar (durante i mesi estivi), la struttura Sommers-Bausch dell'Università del Colorado, un numero selezionato di telescopi su Mauna Kea in Hawai'i e molti altri. C'è un elenco completo qui. 

Il Griffith Observatory di Los Angeles, in California, è aperto al pubblico e offre opportunità di osservazione delle stelle, mostre e un planetario per consentire ai visitatori di conoscere l'universo. Matthew Field, tramite licenza Creative Commons Attribution-Share-alike 3.0.

Non solo i visitatori possono avere la possibilità di vedere alcuni oggetti affascinanti attraverso un telescopio in questi luoghi, ma possono anche dare uno sguardo dietro le quinte di come funziona un osservatorio moderno. Vale la pena il tempo e lo sforzo e rende una meravigliosa attività familiare!