Definizione ed esempi di elettroliti deboli

Un elettrolita debole è un elettrolita che non si dissocia completamente in soluzione acquosa. La soluzione conterrà sia gli ioni che le molecole dell'elettrolita. Gli elettroliti deboli si ionizzano solo parzialmente in acqua (di solito dall'1% al 10%), mentre gli elettroliti forti si ionizzano completamente (100%). 

Esempi di elettroliti deboli

HC₂H₃O₂ (acido acetico), H₂CO₃ (acido carbonico), NH₃ (ammoniaca) e H.₃PO₄ (acido fosforico) sono tutti esempi di elettroliti deboli. Gli acidi deboli e le basi deboli sono elettroliti deboli. Al contrario, acidi forti, basi forti e sali sono elettroliti forti. Nota che un sale può avere una bassa solubilità in acqua, ma essere comunque un forte elettrolita perché la quantità che si dissolve completamente si ionizza in acqua.

Acido acetico come elettrolita debole

Il fatto che una sostanza si dissolva o meno nell'acqua non è il fattore determinante nella sua forza di elettrolita. In altre parole, dissociazione e dissoluzione non sono le stesse cose.

Ad esempio, l'acido acetico (l'acido presente nell'aceto) è estremamente solubile in acqua. Tuttavia, la maggior parte dell'acido acetico rimane intatta come molecola originale piuttosto che come forma ionizzata, ethanoate (CH₃COO^-). Una reazione di equilibrio gioca un ruolo importante in questo. L'acido acetico si dissolve in acqua e si ionizza in etanoato e ione idronio, ma la posizione di equilibrio è a sinistra (sono preferiti i reagenti). In altre parole, quando si formano etanoato e idronio, ritornano prontamente all'acido acetico e all'acqua:

CH₃COOH + H₂O ⇆ CH₃COO^- + H₃O⁺

La piccola quantità di prodotto (etanato) rende l'acido acetico un elettrolita debole piuttosto che un elettrolita forte.