Cosa sono i Harvestmen?

Harvestmen (Opiliones) sono un gruppo di aracnidi noti per le loro gambe lunghe e delicate e il loro corpo ovale. Il gruppo comprende oltre 6.300 specie. I mietitori sono anche chiamati papà-zampe lunghe, ma questo termine è ambiguo perché è anche usato per riferirsi a molti altri gruppi di artropodi che non sono strettamente correlati ai mietitori, compresi i ragni di cantina (Pholcidae) e mosche per gru per adulti (Tipulidae).

The Life of a Harvestmen

Sebbene i mietitori assomiglino ai ragni per molti aspetti, i mietitori e i ragni differiscono l'uno dall'altro in vari modi significativi. Invece di avere due sezioni del corpo facilmente visibili come fanno i ragni, Harvestman ha un corpo fuso che assomiglia più a una singola struttura ovale che a due segmenti separati. Inoltre, i mietitori non hanno ghiandole di seta (non possono creare ragnatele), zanne e veleno; tutte le caratteristiche dei ragni.

La struttura di alimentazione dei mietitori differisce anche da altri aracnidi. I mietitori possono mangiare il cibo in pezzi e portarlo in bocca (altri aracnidi devono rigurgitare i succhi digestivi e dissolvere la loro preda prima di consumare il cibo liquefatto risultante).

La maggior parte dei mietitori sono specie notturne, sebbene diverse specie siano attive durante il giorno. La loro colorazione è attenuata, la maggior parte sono di colore marrone, grigio o nero e si fondono bene con l'ambiente circostante. Le specie attive durante il giorno sono talvolta più colorate, con motivi di giallo, rosso e nero.

Molte specie di mietitori sono conosciute per riunirsi in gruppi di molte dozzine di individui. Sebbene gli scienziati non siano ancora sicuri del perché i mietitori si riuniscano in questo modo, ci sono diverse possibili spiegazioni. Potrebbero riunirsi per cercare rifugio insieme, in una specie di gruppo di confusione. Questo può aiutare a controllare la temperatura e l'umidità e fornire loro un luogo più stabile per riposare. Un'altra spiegazione è che se presenti in un grande gruppo, i mietitori secernono sostanze chimiche difensive che forniscono protezione all'intero gruppo (se da soli, le singole secrezioni dei mietitori potrebbero non fornire la stessa difesa). Alla fine, quando disturbato, la massa di mietitori si muove e si muove in un modo che potrebbe intimidire o confondere i predatori.

Quando minacciati dai predatori, i mietitori giocano morti. Se inseguiti, i mietitori si stacceranno le gambe per fuggire. Le gambe distaccate continuano a muoversi dopo essere state separate dal corpo del mietitore e servono a distrarre i predatori. Questa contrazione è dovuta al fatto che i pacemaker si trovano alla fine del primo lungo segmento delle loro gambe. Il pacemaker invia un impulso di segnali lungo i nervi della gamba che induce i muscoli ad espandersi e contrarsi ripetutamente anche dopo che la gamba è stata staccata dal corpo del mietitore.

Un altro mietitore di adattamento difensivo ha è che producono un odore sgradevole da due pori situati vicino ai loro occhi. Sebbene la sostanza non presenti alcuna minaccia per l'uomo, è abbastanza sgradevole e abbastanza maleodorante da aiutare a scoraggiare predatori come uccelli, piccoli mammiferi e altri aracnidi.

La maggior parte dei mietitori si riproducono sessualmente tramite fecondazione diretta, sebbene alcune specie si riproducano in modo asessuale (tramite partenogenesi).

Le loro dimensioni del corpo variano da pochi millimetri a pochi centimetri di diametro. Le zampe della maggior parte delle specie sono diverse volte la lunghezza del loro corpo, anche se alcune specie hanno zampe più corte.

I Harvestmen hanno una gamma globale e si trovano in tutti i continenti tranne l'Antartide. I mietitori abitano una varietà di habitat terrestri tra cui foreste, praterie, montagne, zone umide e grotte, nonché habitat umani.

La maggior parte delle specie di mietitori sono onnivori o spazzini. Si nutrono di insetti, funghi, piante e organismi morti. Le specie che cacciano lo fanno usando un comportamento di imboscata per spaventare la loro preda prima di catturarla. I mietitori sono in grado di masticare il loro cibo.

Classificazione

I Harvestman sono classificati nella seguente gerarchia tassonomica:

Animali> Invertebrati> Artropodi> Aracnidi> Harvestmen