Cos'è la frammentazione dell'habitat?

La frammentazione del paesaggio o dell'habitat è la scomposizione di un tipo di habitat o vegetazione in sezioni più piccole e disconnesse. È generalmente una conseguenza dell'uso del suolo: le attività agricole, la costruzione di strade e lo sviluppo delle abitazioni rompono tutti gli habitat esistenti. Gli effetti di questa frammentazione vanno oltre una semplice riduzione della quantità di habitat disponibile. Quando sezioni di habitat non sono più collegate, può seguire una serie di problemi. In questa discussione sugli effetti della frammentazione mi riferirò principalmente agli habitat boschivi, in quanto può essere più facile da visualizzare, ma questo processo avviene in ogni tipo di habitat.

Il processo di frammentazione

Mentre ci sono molti modi in cui i paesaggi possono diventare frammentati, il processo più spesso segue gli stessi passaggi. Innanzitutto, una strada è costruita attraverso l'habitat relativamente intatto e seziona il paesaggio. Negli Stati Uniti la rete stradale è stata completamente sviluppata e vediamo alcune aree remote recentemente sezionate da strade. Il passo successivo, la perforazione del paesaggio, è la creazione di piccole aperture nella foresta durante la costruzione di case e altri edifici lungo le strade. Mentre sperimentiamo l'espansione delle periferie, con abitazioni costruite in aree rurali lontane dalle tradizionali cinture suburbane, possiamo osservare questa perforazione del paesaggio. Il passo successivo è la frammentazione vera e propria, in cui le aree aperte si fondono insieme e le distese di foresta originariamente grandi vengono suddivise in pezzi sconnessi. L'ultima fase è chiamata logoramento, quando lo sviluppo rosicchia ulteriormente i pezzi di habitat rimanenti, rendendoli più piccoli. I piccoli lotti sparsi che punteggiano i campi agricoli nel Midwest sono un esempio del modello che segue il processo di logoramento del paesaggio.

Gli effetti della frammentazione

È sorprendentemente difficile misurare gli effetti della frammentazione sulla fauna selvatica, in gran parte perché la frammentazione avviene contemporaneamente alla perdita dell'habitat. Il processo di scomposizione dell'habitat esistente in pezzi sconnessi comporta automaticamente una riduzione dell'area dell'habitat. Tuttavia, le prove scientifiche accumulate indicano alcuni effetti chiari, tra cui:

• Maggiore isolamento. Gran parte di ciò che abbiamo appreso dagli effetti dell'isolamento sui frammenti di habitat proviene dal nostro studio dei sistemi insulari. Man mano che le zone dell'habitat non sono più collegate, e quanto più divengono distanti, tanto più bassa è la biodiversità in queste zone "insulari". È naturale che alcune specie scompaiano temporaneamente dalle zone dell'habitat, ma quando le zone sono distanti tra loro, gli animali e le piante non possono facilmente tornare e ricolonizzare. Il risultato netto è un numero inferiore di specie e quindi un ecosistema che manca di alcuni dei suoi componenti.
• Patch di habitat più piccole. Molte specie hanno bisogno di una dimensione minima della patch e le sezioni frammentate della foresta non sono abbastanza grandi. I grandi carnivori hanno notoriamente bisogno di grandi quantità di spazio e spesso sono i primi a scomparire durante il processo di frammentazione. I territori di silvia blu dalla gola nera sono molto più piccoli, ma devono essere stabiliti all'interno di boschi di dimensioni almeno diverse centinaia di acri. 
• Effetti collaterali negativi. Man mano che l'habitat viene frammentato in pezzi più piccoli, la quantità di bordo aumenta. Edge è il punto in cui si incontrano due diverse terre, ad esempio un campo e una foresta. La frammentazione aumenta il rapporto spigolo-area. Questi bordi influenzano le condizioni a una distanza significativa dalla foresta. Ad esempio, la penetrazione della luce nella foresta crea condizioni di terreno più asciutto, i venti danneggiano gli alberi e aumenta la presenza di specie invasive. Molte specie di uccelli che necessitano di habitat forestali interni rimarranno lontane dai bordi, dove abbondano predatori opportunisti come procioni. Gli uccelli canori nidificanti a terra come il mughetto sono molto sensibili ai bordi.
• Effetti collaterali positivi. Per un'intera suite di specie, tuttavia, i bordi sono buoni. La frammentazione ha aumentato la densità di piccoli predatori e generalisti come procioni, procioni, puzzole e volpi. I cervi di Whitetail godono della vicinanza della copertura forestale ai campi in cui possono nutrirsi. Un famigerato parassita della covata, il cowbird dalla testa marrone, risponde positivamente al bordo, poiché può quindi accedere meglio al nido degli uccelli della foresta per deporre le proprie uova. L'uccello ospite crescerà quindi il giovane del cowbird. Qui, i bordi sono buoni per il cowbird, ma certamente non per l'ospite ignaro.