1996 La morte disastrosa del Monte Everest in cima al mondo

Il 10 maggio 1996, una feroce tempesta scese sull'Himalaya, creando condizioni pericolose sull'Everest e spingendo 17 scalatori sulla montagna più alta del mondo. Il giorno seguente, la tempesta aveva causato la morte di otto alpinisti, rendendola, al momento, la più grande perdita di vite umane in un solo giorno nella storia della montagna.

Mentre scalare l'Everest è intrinsecamente rischioso, diversi fattori (a parte la tempesta) hanno contribuito alle tragiche condizioni affollate di risultati, scalatori inesperti, numerosi ritardi e una serie di decisioni sbagliate.

Grandi affari sull'Everest

Dopo la prima vetta dell'Everest di Sir Edmund Hillary e Tenzing Norgay nel 1953, l'impresa di scalare la cima di 29.028 piedi era stata per decenni limitata ai soli scalatori più d'élite.

Nel 1996, tuttavia, scalare l'Everest si era evoluto in un'industria multimilionaria. Diverse compagnie di alpinismo si erano affermate come i mezzi con cui anche gli scalatori dilettanti potevano raggiungere l'Everest. Le tariffe per una scalata guidata variavano da $ 30.000 a $ 65.000 per cliente.

La finestra di opportunità per arrampicarsi in Himalaya è stretta. Per poche settimane, tra la fine di aprile e la fine di maggio, il clima è generalmente più mite del solito, consentendo agli scalatori di salire.

Nella primavera del 1996, più squadre si stavano preparando per la scalata. La stragrande maggioranza di loro si avvicinò dal lato nepalese della montagna; solo due spedizioni salirono dalla parte tibetana.

Salita graduale

Ci sono molti pericoli coinvolti nell'ascendere l'Everest troppo rapidamente. Per questo motivo, le spedizioni impiegano settimane per salire, consentendo agli scalatori di abituarsi gradualmente all'atmosfera mutevole.

I problemi medici che potrebbero svilupparsi ad alta quota includono gravi mal di montagna, congelamento e ipotermia. Altri effetti gravi includono ipossia (basso ossigeno, che porta a scarsa coordinazione e compromissione del giudizio), HAPE (edema polmonare ad alta quota o fluido nei polmoni) e HACE (edema cerebrale ad alta quota o gonfiore del cervello). Gli ultimi due possono rivelarsi particolarmente letali.

Alla fine di marzo 1996, i gruppi si riunirono a Kathmandu, in Nepal, e optarono per un elicottero da trasporto per Lukla, un villaggio situato a circa 38 miglia dal campo base. I trekker hanno quindi fatto un'escursione di 10 giorni al campo base (17.585 piedi), dove sarebbero rimasti alcune settimane adattandosi all'altitudine.

Due dei più grandi gruppi guidati di quell'anno furono Adventure Consultants (guidati dal neozelandese Rob Hall e dai compagni guide Mike Groom e Andy Harris) e Mountain Madness (guidati dall'americano Scott Fischer, assistiti dalle guide Anatoli Boukreev e Neal Beidleman).

Il gruppo di Hall comprendeva sette Sherpa rampicanti e otto clienti. Il gruppo di Fischer comprendeva otto Sherpa rampicanti e sette clienti. (Gli Sherpa, nativi del Nepal orientale, sono abituati all'alta quota; molti si guadagnano da vivere come staff di supporto per le spedizioni in arrampicata.)

Un altro gruppo americano, diretto dal regista e famoso scalatore David Breashears, era sull'Everest per girare un film IMAX.

Numerosi altri gruppi provenivano da tutto il mondo, tra cui Taiwan, Sudafrica, Svezia, Norvegia e Montenegro. Altri due gruppi (dall'India e dal Giappone) si arrampicarono dal lato tibetano della montagna.

Fino alla zona della morte

Gli scalatori hanno iniziato il processo di acclimatazione a metà aprile, portando sortite sempre più lunghe a quote più elevate, per poi tornare al campo base.

Alla fine, per un periodo di quattro settimane, gli scalatori salirono per primi sulla montagna, oltrepassarono la Cascata Khumbu fino al Campo 1 a 19.500 piedi, quindi salirono la Cwm occidentale fino al Campo 2 a 21.300 piedi. (Cwm, pronunciato "coom", è la parola gallese per valle.) Il campo 3, a 24.000 piedi, era adiacente alla faccia di Lhotse, una parete pura di ghiaccio glaciale.