3 strategie stoiche per diventare più felici

Lo stoicismo era una delle scuole filosofiche più importanti dell'antica Grecia e di Roma. È stato anche uno dei più influenti. Gli scritti di pensatori stoici come Seneca, Epictetus e Marcus Aurelius sono stati letti e considerati cuore da studiosi e statisti per duemila anni.

Nel suo libro breve ma estremamente leggibile Una guida alla buona vita: l'antica arte della gioia stoica (Oxford University Press, 2009), William Irvine sostiene che lo stoicismo è una filosofia di vita ammirevole e coerente. Afferma anche che molti di noi sarebbero più felici se diventassimo stoici. Questa è un'affermazione notevole. Come può la teoria e la pratica di una scuola filosofica fondata millecinquecento anni prima della rivoluzione industriale avere qualcosa di rilevante da dirci oggi, vivendo nel nostro mondo in costante evoluzione, dominato dalla tecnologia?

Irvine ha molte cose da dire in risposta a questa domanda. Ma la parte più interessante della sua risposta è il suo resoconto di strategie specifiche che gli Stoici raccomandano che tutti noi usiamo quotidianamente. Tre di questi in particolare sono particolarmente importanti: visualizzazione negativa; interiorizzazione degli obiettivi; e abnegazione regolare.

Visualizzazione negativa

Epictetus raccomanda che quando i genitori baciano la buonanotte di un bambino, considerano la possibilità che il bambino possa morire durante la notte. E quando saluti un amico, dì gli stoici, ricorda a te stesso che forse non ti incontrerai mai più. Allo stesso modo, potresti immaginare che la casa in cui vivi venga distrutta da un incendio o da un tornado, il lavoro su cui fai affidamento per essere eliminato o la bella macchina che hai appena comprato mentre viene schiacciata da un camion in fuga.

Perché intrattenere questi pensieri spiacevoli? A che serve questa pratica di ciò che Irvine chiama "visualizzazione negativa"? Bene, ecco alcuni possibili vantaggi nell'immaginare il peggio che può accadere:

• Anticipare le disgrazie può portarti a prendere misure preventive. Per esempio. Immaginare che la tua famiglia muoia di avvelenamento da monossido di carbonio può richiedere di installare un rilevatore di monossido di carbonio.
• Se hai già immaginato come potrebbe accadere qualcosa di terribile, se succede, sarai meno scioccato. Conosciamo tutti questo a livello mondano. Molte persone, se sostengono un esame, immaginano o addirittura si convincono di aver fatto male in modo che se si scopre che questa è la verità, saranno meno delusi. La visualizzazione negativa, qui e altrove, ci prepara mentalmente ed emotivamente ad affrontare le esperienze spiacevoli quando arrivano, come inevitabilmente lo faranno.
• Contemplare la perdita di qualcosa ci aiuta ad apprezzarlo più pienamente. Conosciamo tutti il ​​modo in cui tendiamo a dare le cose per scontate. Quando acquistiamo per la prima volta una nuova casa, un'auto, una chitarra, uno smartphone, una camicia o qualsiasi altra cosa, pensiamo che sia meraviglioso. Ma in un tempo abbastanza breve la novità svanisce e non la troviamo più eccitante o addirittura interessante. Gli psicologi chiamano questo "adattamento edonico". Ma immaginare la perdita della cosa in questione è un modo per rinfrescare il nostro apprezzamento. È una tecnica che ci aiuta a seguire i consigli di Epictetus e ad imparare a desiderare ciò che già abbiamo.

Di questi argomenti per praticare la visualizzazione negativa, il terzo è probabilmente il più importante e il più convincente. E va ben oltre cose come la tecnologia appena acquistata. C'è così tanto nella vita di cui essere grati, eppure ci troviamo spesso a lamentarci che le cose non sono perfette. Ma chiunque legga questo articolo sta probabilmente vivendo il tipo di vita che la maggior parte delle persone nella storia avrebbe considerato inconcepibilmente piacevole. Non c'è bisogno di preoccuparsi della carestia, della peste, della guerra o della brutale oppressione. anestetici; antibiotici; medicina moderna; comunicazione istantanea con chiunque ovunque; la capacità di arrivare in qualsiasi parte del mondo in poche ore; una grande quantità di grande arte, letteratura, musica e scienza disponibili su Internet con un semplice tocco. L'elenco delle cose di cui essere grati è quasi infinito. La visualizzazione negativa ci ricorda che stiamo "vivendo il sogno".

Interiorizzazione degli obiettivi

Viviamo in una cultura che valorizza enormemente il successo mondano. Quindi le persone si sforzano di entrare nelle università d'élite, di perdere soldi, di creare un business di successo, di diventare famosi, di ottenere uno status elevato nel loro lavoro, di vincere premi e così via. Il problema con tutti questi obiettivi, tuttavia, è che il fatto che uno abbia successo o meno dipende in gran parte da fattori al di fuori del proprio controllo.

Supponiamo che il tuo obiettivo sia vincere una medaglia olimpica. Puoi impegnarti completamente in questo obiettivo e, se hai abbastanza abilità naturali, potresti renderti uno dei migliori atleti del mondo. Ma se vinci o meno una medaglia dipende da molte cose, incluso con chi stai competendo. Se ti capita di competere contro atleti che hanno determinati vantaggi naturali su di te, ad es. i fisici e le fisiologie più adatti al tuo sport, quindi una medaglia potrebbe essere semplicemente al di là di te. Lo stesso vale per altri obiettivi. Se vuoi diventare famoso come musicista, non è sufficiente solo fare ottima musica. La tua musica deve raggiungere le orecchie di milioni di persone; e devono piacere. Queste non sono questioni che puoi facilmente controllare.

Per questo motivo gli stoici ci consigliano di distinguere attentamente tra cose che ricadono sotto il nostro controllo e cose che sfuggono al nostro controllo. La loro opinione è che dovremmo concentrarci interamente sul primo. Pertanto, dovremmo occuparci di ciò per cui scegliamo di lottare, di essere il tipo di persona che vogliamo essere e di vivere secondo valori sani. Questi sono tutti obiettivi che dipendono interamente da noi, non da come è il mondo o da come ci tratta.

Quindi, se sono un musicista, il mio obiettivo non dovrebbe essere quello di avere un successo numero uno, o di vendere un milione di dischi, suonare alla Carnegie Hall o esibirsi al Super Bowl. Invece, il mio obiettivo dovrebbe essere solo quello di creare la migliore musica possibile all'interno del genere che ho scelto. Naturalmente, se provo a farlo, aumenterò le mie possibilità di riconoscimento pubblico e di successo mondano. Ma se questi non vengono dalla mia parte, non avrei fallito e non dovrei sentirmi particolarmente deluso. Perché avrò ancora raggiunto l'obiettivo che mi ero prefissato.

Praticare l'abnegazione

Gli stoici sostengono che a volte dovremmo privarci deliberatamente di certi piaceri. Ad esempio, se di solito mangiamo un dessert dopo un pasto, potremmo rinunciare a questo una volta ogni pochi giorni; di tanto in tanto potremmo sostituire pane, formaggio e acqua per le nostre cene normali e più interessanti. Gli stoici sostengono addirittura di sottoporsi a disagio volontario. Si potrebbe, ad esempio, non mangiare per un giorno, sottovestire durante la stagione fredda, provare a dormire sul pavimento o fare la doccia fredda occasionale.

Qual è il punto di questo tipo di abnegazione? Perché queste cose? Le ragioni sono in realtà simili alle ragioni per praticare la visualizzazione negativa. 

• L'abnegazione ci rafforza, così che se dovremo affrontare difficoltà o disagi involontari, saremo in grado di farlo. C'è davvero un'idea molto familiare. È per questo che l'esercito rende il campo di addestramento così difficile. Il pensiero è che se i soldati si abituano regolarmente alle difficoltà, se la cavano meglio quando sono in grado di farlo davvero importa. E questo tipo di pensiero da parte dei leader militari risale almeno all'antica Sparta. In effetti, gli spartani militaristi erano così convinti che privare gli uomini di lussi li rendesse soldati migliori che questo tipo di negazione divenne parte integrante del loro intero stile di vita. Ancora oggi, la parola "spartano" significa mancanza di lussi.
• L'abnegazione ci aiuta ad apprezzare i piaceri, i comfort e le comodità di cui godiamo continuamente e che rischiamo di dare per scontati. La maggior parte probabilmente concorderà con questa teoria! Ma il problema con la messa in pratica della teoria, ovviamente, è che l'esperienza del disagio volontario è scomoda. Tuttavia, forse una certa consapevolezza del valore dell'abnegazione fa parte del motivo per cui le persone scelgono di andare in campeggio o zaino in spalla.

Ma gli stoici hanno ragione?

Gli argomenti per mettere in pratica queste strategie stoiche sembrano molto plausibili. Ma dovrebbero essere creduti? La visualizzazione negativa, l'interiorizzazione degli obiettivi e la pratica dell'abnegazione ci aiutano davvero ad essere più felici? 

La risposta più probabile è che dipende in parte dall'individuo.  Visualizzazione negativa può aiutare alcune persone ad apprezzare più pienamente le cose che attualmente godono. Ma potrebbe portare gli altri a diventare sempre più ansiosi per la prospettiva di perdere ciò che amano. Shakespeare, nel Sonnet 64, dopo aver descritto diversi esempi di distruttività del Tempo, conclude:

Il tempo mi ha insegnato così a ruminare
Quel Tempo arriverà e porterà via il mio amore.
Questo pensiero è come una morte, che non può scegliere
Ma piangi per avere ciò che teme di perdere.

Sembra che per il poeta la visualizzazione negativa non sia una strategia per la felicità; al contrario, provoca ansia e lo porta ad essere ancora più attaccato a ciò che un giorno perderà.

Il interiorizzazione degli obiettivi sembra molto ragionevole di fronte a ciò: fai del tuo meglio e accetta il fatto che il successo oggettivo dipende da fattori che non puoi controllare. Eppure, sicuramente, la prospettiva di un successo oggettivo: una medaglia olimpica; fare soldi; avere un record di successo; vincere un prestigioso premio può essere tremendamente motivante. Forse ci sono persone a cui non importa nulla di tali indicatori esterni di successo; ma molti di noi lo fanno. Ed è sicuramente vero che molte meravigliose conquiste umane sono state alimentate, almeno in parte, dal desiderio per loro.

Abnegazione non è particolarmente attraente per la maggior parte delle persone. Eppure c'è una ragione per supporre che ci faccia davvero il tipo di bene che gli Stoici rivendicavano per questo. Un noto esperimento condotto dagli psicologi di Stanford negli anni '70 prevedeva che i bambini piccoli vedessero per quanto tempo avrebbero potuto trattenersi dal mangiare un marshmallow per ottenere un premio aggiuntivo (come un biscotto in aggiunta al marshmallow). Il risultato sorprendente della ricerca è stato che quegli individui che erano più in grado di ritardare la gratificazione hanno fatto meglio nella vita futura su una serie di misure come il rendimento scolastico e la salute generale. Questo sembra dimostrare che la forza di volontà è come un muscolo e che l'esercizio del muscolo attraverso l'abnegazione crea autocontrollo, un ingrediente chiave di una vita felice.