Una breve storia delle prove della stregoneria di Salem

Salem Village era una comunità agricola situata a circa cinque-sette miglia a nord di Salem Town, nella Baia della Massachusetts Bay. Nel 1670, il villaggio di Salem chiese il permesso di fondare la propria chiesa a causa della distanza dalla chiesa della città. Dopo qualche tempo, Salem Town acconsentì con riluttanza alla richiesta di una chiesa di Salem Village.

Nel novembre del 1689, Salem Village assunse il suo primo ministro ordinato - il reverendo Samuel Parris - e infine Salem Village ebbe una chiesa per sé. Avere questa chiesa ha dato loro un certo grado di indipendenza da Salem Town, che a sua volta ha creato un po 'di animosità.

Mentre il reverendo Parris è stato inizialmente accolto a braccia aperte dagli abitanti del villaggio, il suo stile di insegnamento e di leadership ha diviso i membri della Chiesa. La relazione divenne così tesa che, nell'autunno del 1691, tra alcuni membri della chiesa si parlò della sospensione dello stipendio del reverendo Parris o persino della fornitura di legna da ardere a lui e alla sua famiglia durante i prossimi mesi invernali.

Nel gennaio del 1692, la figlia del reverendo Parris, Elizabeth, di 9 anni, e la nipote, Abigail Williams, di 11 anni, si ammalarono abbastanza. Quando le condizioni dei bambini sono peggiorate, sono state viste da un medico di nome William Griggs, che ha diagnosticato entrambi con incantesimo. Poi diverse altre ragazze del Salem Village hanno manifestato sintomi simili, tra cui Ann Putnam Jr., Mercy Lewis, Elizabeth Hubbard, Mary Walcott e Mary Warren.   

Queste ragazze sono state osservate avere attacchi, tra cui gettarsi a terra, contorsioni violente e scoppi incontrollabili di urla e / o pianto quasi come se fossero posseduti da demoni all'interno.

Alla fine del febbraio 1692, le autorità locali avevano emesso un mandato di arresto per lo schiavo del reverendo Parris, Tituba. Sono state emesse altre due donne che queste ragazze malate sono state accusate di aver stregato loro, Sarah Good, che era senzatetto, e Sarah Osborn, che era piuttosto anziana.

Le tre streghe accusate furono arrestate e poi portate davanti ai magistrati John Hathorne e Jonathan Corwin per essere interrogate sulle accuse di stregoneria. Con gli accusatori che mostravano i loro attacchi in campo aperto, sia Good che Osborn negavano continuamente qualsiasi colpa. Tuttavia, Tituba ha confessato. Ha affermato di essere stata assistita da altre streghe che stavano servendo Satana nel far cadere i puritani.

La confessione di Tibuta portò isteria di massa non solo nella circostante Salem ma in tutto il Massachusetts. A breve distanza, altri furono accusati, tra cui due membri della chiesa eminenti Martha Corey e Rebecca Nurse, oltre alla figlia di quattro anni di Sarah Good.

Numerose altre streghe accusate seguirono Tibuta confessando e, a loro volta, ne nominarono altre. Come un effetto domino, i processi alle streghe iniziarono a impadronirsi dei tribunali locali. Nel maggio del 1692 furono istituiti due nuovi tribunali per alleviare lo stress del sistema giudiziario: il tribunale di Oyer, che significa ascoltare; e la Corte di Terminer, che significa decidere. Questi tribunali avevano giurisdizione su tutti i casi di stregoneria per le contee dell'Essex, del Middlesex e del Suffolk.  

Il 2 giugno 1962, Bridget Bishop divenne la prima "strega" ad essere condannata e fu giustiziata otto giorni dopo per impiccagione. L'impiccagione è avvenuta a Salem Town su quella che sarebbe stata chiamata Gallows Hill. Nel corso dei prossimi tre mesi, altri diciotto sarebbero stati impiccati. Inoltre, molti altri sarebbero morti in prigione in attesa del processo.

Nell'ottobre del 1692, il Governatore del Massachusetts chiuse le Corti di Oyer e Terminer a causa di domande che sorgevano sulla proprietà dei processi e sul declino dell'interesse pubblico. Un grave problema con questi procedimenti giudiziari era che l'unica prova contro la maggior parte delle "streghe" era la prova dello spettro - che era che lo spirito dell'imputato era arrivato al testimone in una visione o in un sogno. Nel maggio del 1693, il governatore perdonò tutte le streghe e ordinò la loro liberazione dal carcere.

Tra il febbraio 1692 e il maggio 1693, quando questa isteria finì, più di duecento persone furono accusate di praticare la stregoneria e circa venti furono giustiziate.