Althea Gibson

Il tennis, che arrivò per la prima volta negli Stati Uniti alla fine del XIX secolo, alla metà del XX secolo era diventato parte di una cultura della salute e del fitness. I programmi pubblici hanno portato il tennis ai bambini dei quartieri poveri, anche se quei bambini non potevano sognare di giocare nei club di tennis d'élite.

Date: 25 agosto 1927 - 28 settembre 2003

Primi anni di vita

Una ragazza di nome Althea Gibson visse ad Harlem negli anni '30 e '40. La sua famiglia era in stato di assistenza. Era una cliente della Society for Prevention of Cruelty to Children. Aveva problemi a scuola ed era spesso vera. È scappata di casa spesso ...

Ha anche giocato a paddle tennis in programmi ricreativi pubblici. Il suo talento e l'interesse per il gioco l'hanno portata a vincere tornei sponsorizzati dalla Police Athletic Leagues e dal Dipartimento dei Parchi. La musicista Buddy Walker la notò giocare a ping-pong e pensò che avrebbe potuto fare bene nel tennis. La portò ai campi da tennis di Harlem River, dove imparò il gioco e iniziò a eccellere.

Una stella nascente

La giovane Althea Gibson divenne un membro dell'Harlem Cosmopolitan Tennis Club, un club per giocatori afroamericani, attraverso donazioni raccolte per la sua iscrizione e lezioni. Nel 1942 Gibson aveva vinto l'evento per ragazze single al Torneo di Stato dell'American Tennis Association. L'American Tennis Association - ATA - era un'organizzazione completamente nera, che offriva opportunità di torneo non altrimenti disponibili per i giocatori di tennis afroamericani. Nel 1944 e nel 1945 vinse nuovamente i tornei ATA.

Quindi a Gibson è stata offerta l'opportunità di sviluppare i suoi talenti in modo più completo: un ricco uomo d'affari della Carolina del Sud le ha aperto la sua casa e l'ha sostenuta nel frequentare un liceo industriale mentre studiava tennis in privato. Dal 1950, ha proseguito gli studi, frequentando la Florida A&M University, dove si è laureata nel 1953. Poi, nel 1953, è diventata istruttrice di atletica alla Lincoln University di Jefferson City, Missouri.

Gibson vinse il torneo femminile ATA per dieci anni consecutivi, dal 1947 al 1956. Ma i tornei di tennis fuori dall'ATA rimasero chiusi per lei, fino al 1950. In quell'anno la tennista bianca Alice Marble scrisse un articolo in Tennis da prato americano rivista, osservando che questo eccellente giocatore non è stato in grado di partecipare ai campionati più noti, per nessun motivo diverso dal "bigottismo".

E così più tardi quell'anno, Althea Gibson entrò a Forest Hills, a New York, nel campionato nazionale di erba, il primo giocatore afroamericano di entrambi i sessi a cui era permesso entrare.

Gibson affronta Wimbledon

Gibson divenne quindi la prima afro-americana invitata a partecipare al torneo di tutta l'Inghilterra a Wimbledon, giocando lì nel 1951. Partecipò ad altri tornei sebbene all'inizio avesse vinto solo titoli minori al di fuori dell'ATA. Nel 1956, vinse gli Open di Francia. Nello stesso anno, è andata in tournée in tutto il mondo come membro di una squadra nazionale di tennis supportata dal Dipartimento di Stato degli Stati Uniti.

Ha iniziato a vincere più tornei, anche nelle doppie femminili di Wimbledon. Nel 1957, vinse le donne single e raddoppia a Wimbledon. Per celebrare questa vittoria americana - e il suo successo come afroamericano - New York City l'ha salutata con una sfilata di ticker tape. Gibson ha seguito con una vittoria a Forest Hills nel torneo femminile singolo.

Turning Pro

Nel 1958, vinse di nuovo entrambi i titoli di Wimbledon e ripeté la vittoria femminile dei Forest Hills. La sua autobiografia, Ho sempre voluto essere qualcuno, è uscito nel 1958. Nel 1959 è diventata professionista, vincendo il titolo di single femminile professionista nel 1960. Ha anche iniziato a giocare a golf femminile professionale ed è apparsa in diversi film.

Althea Gibson ha prestato servizio dal 1973 in varie posizioni nazionali e del New Jersey nel tennis e nella ricreazione. Tra i suoi onori:

• 1971 - National Lawn Tennis Hall of Fame
• 1971 - International Tennis Hall of Fame
• 1974 - Black Athletes Hall of Fame
• 1983 - Hall of Fame della Carolina del Sud
• 1984 - Florida Sports Hall of Fame

A metà degli anni '90, Althea Gibson ha sofferto di gravi problemi di salute, tra cui un ictus, e ha anche lottato finanziariamente, anche se molti sforzi nella raccolta di fondi hanno contribuito ad alleviare tale onere. Morì domenica 28 settembre 2003, ma non prima di aver saputo delle vittorie sul tennis di Serena e Venus Williams.

Un'eredità duratura

Altri tennisti afroamericani come Arthur Ashe e le sorelle Williams seguirono Gibson, anche se non in fretta. Il risultato di Althea Gibson è stato unico, in quanto il primo afroamericano di entrambi i sessi a infrangere la barra dei colori nel torneo di tennis nazionale e internazionale in un momento in cui il pregiudizio e il razzismo erano molto più diffusi nella società e nello sport.