Guerra civile americana La battaglia del deserto

La battaglia del deserto fu combattuta il 5-7 maggio 1864, durante la guerra civile americana (1861-1865).

Nel marzo 1864, il presidente Abraham Lincoln promosse Ulisse a Grant come tenente generale e gli diede il comando di tutti gli eserciti dell'Unione. Grant decise di trasferire il controllo operativo degli eserciti occidentali al maggiore generale William T. Sherman e spostò il suo quartier generale a est per viaggiare con l'Armata del Potomac del maggiore generale George G. Meade. Per la prossima campagna, Grant progettò di attaccare l'Armata della Virginia del Nord da General Robert E. Lee da tre direzioni. Innanzitutto, Meade doveva attraversare il fiume Rapidan a est della posizione confederata a Orange Court House, prima di oscillare verso ovest per ingaggiare il nemico.

A sud, il maggiore generale Benjamin Butler doveva avanzare nella penisola da Fort Monroe e minacciare Richmond, mentre a ovest il generale maggiore Franz Sigel ha distrutto le risorse della valle di Shenandoah. Sottovalutato gravemente, Lee fu costretto ad assumere una posizione difensiva. Incerto delle intenzioni di Grant, aveva messo il secondo corpo del tenente generale Richard Ewell e il terzo corpo del tenente generale A.P. Hill nei lavori di sterro lungo il Rapidan. Il Primo Corpo del tenente generale James Longstreet fu posizionato nella parte posteriore a Gordonsville da cui poteva rinforzare la linea Rapidan o spostarsi a sud per coprire Richmond.

Comandanti dell'Unione

• Tenente generale Ulysses S. Grant
• Maggiore generale George G. Meade
• circa. 102.000 uomini

Comandanti confederati

• Generale Robert E. Lee
• circa. 61.000 uomini

Grant e Meade si trasferiscono fuori

Nelle ore pre-alba del 4 maggio, le forze dell'Unione iniziarono a lasciare i loro accampamenti vicino a Culpeper Court House e a marciare verso sud. Diviso in due ali, l'avanzata federale ha visto il II Corpo del maggiore generale Winfield S. Hancock attraversare il Rapidan a Ford Ely prima di raggiungere i campi vicino a Chancellorsville verso mezzogiorno. A ovest, il Corpo a V del maggiore generale Gouverneur K. Warren attraversò i ponti del pontone a Germanna Ford, seguito dal VI Corpo del maggiore generale John Sedgwick. Marcia cinque miglia a sud, gli uomini di Warren raggiunsero Wilderness Tavern all'incrocio tra Orange Turnpike e Germanna Plank Road prima di fermarsi (Mappa).

Mentre gli uomini di Sedgwick occupavano la strada per tornare al guado, Grant e Meade stabilirono il loro quartier generale vicino alla taverna. Non credendo che Lee potesse raggiungere la zona fino a tardi il 5 maggio, Grant intendeva usare il giorno successivo per avanzare a ovest, consolidare le sue forze e far crescere il IX Corpo del maggiore generale Ambrose Burnside. Mentre le truppe dell'Unione riposavano, furono costrette a passare la notte nel deserto della Spotsylvania, una vasta area di fitta foresta di seconda crescita che negava il vantaggio dell'Unione nella forza lavoro e nell'artiglieria. La loro situazione fu ulteriormente messa in pericolo dalla mancanza di pattuglie di cavalleria sulle strade che portavano verso Lee.

Lee reagisce

Allertato ai movimenti dell'Unione, Lee ordinò rapidamente a Ewell e Hill di iniziare a spostarsi a est per affrontare la minaccia. Furono emessi anche ordini per Longstreet di ricongiungersi all'esercito. Di conseguenza, gli uomini di Ewell si accamparono quella sera alla Taverna di Robertson sulla Orange Turnpike, a sole tre miglia dal corpo ignaro di Warren. Muovendosi lungo la strada delle assi di Orange, gli uomini di Hill fecero progressi simili. La speranza di Lee di poter bloccare Grant in posizione con Ewell e Hill per consentire a Longstreet di colpire il fianco sinistro dell'Unione. Uno schema audace, gli impose di tenere l'esercito di Grant con meno di 40.000 uomini per guadagnare tempo per arrivare a Longstreet.

Inizia il combattimento

All'inizio del 5 maggio, Warren notò l'avvicinarsi di Ewell alla Orange Turnpike. Incaricato da Grant, Warren iniziò a spostarsi a ovest. Raggiungendo il limite di una radura conosciuta come Saunders Field, gli uomini di Ewell iniziarono a scavare mentre Warren schierava le divisioni dei generali di brigata Charles Griffin e James Wadsworth sul lato opposto. Studiando il campo, Warren scoprì che la linea di Ewell si estendeva oltre la sua e che qualsiasi attacco avrebbe visto i suoi uomini infiltrati. Di conseguenza, Warren chiese a Meade di rimandare qualsiasi attacco fino a quando Sedgwick si alzò sul suo fianco. Questo è stato rifiutato e l'assalto è andato avanti.

Attraversando Saunders Field, le truppe dell'Unione videro rapidamente la loro destra frantumata dal fuoco confederato che fiancheggiava il fuoco. Mentre le forze dell'Unione hanno avuto qualche successo a sud della curva, non è stato possibile sfruttarle e l'attacco è stato respinto. I combattimenti amari continuarono a imperversare in Saunders Field mentre gli uomini di Wadsworth attaccavano attraverso la fitta foresta a sud del campo. In combattimenti confusi, se la cavarono un po 'meglio. Alle 15:00, quando gli uomini di Sedgwick arrivarono a nord, i combattimenti si erano calmati. L'arrivo di VI Corps ha rinnovato la battaglia mentre gli uomini di Sedgwick hanno tentato senza successo di superare le linee di Ewell nei boschi sopra il campo (Mappa).

Hill Holds

A sud, Meade era stato avvisato dell'approccio di Hill e aveva diretto tre brigate sotto il generale di brigata George Getty per coprire l'incrocio tra Brock Road e Orange Plank Road. Raggiunto l'incrocio, Getty fu in grado di respingere Hill. Mentre Hill si preparava ad assalire Getty sul serio, Lee stabilì il suo quartier generale a un miglio di distanza dalla Vedow Tapp Farm. Intorno alle 16:00, a Getty fu ordinato di attaccare Hill. Aiutato da Hancock, i cui uomini stavano appena arrivando, le forze dell'Unione aumentarono la pressione su Hill costringendo Lee a impegnare le sue riserve nella lotta. I combattimenti brutali imperversarono nei boschetti fino al calar della notte.

Longstreet to the Rescue

Con il corpo di Hill sul punto di collasso, Grant cercò di concentrare gli sforzi dell'Unione per il giorno successivo sulla Orange Plank Road. Per fare ciò, Hancock e Getty avrebbero rinnovato il loro attacco mentre Wadsworth si spostava a sud per colpire la sinistra di Hill. Al corpo di Burnside fu ordinato di entrare nella fessura tra l'autostrada e la plancia per minacciare la parte posteriore del nemico. In mancanza di riserve aggiuntive, Lee sperava di avere Longstreet in atto per supportare Hill all'alba. Quando il sole cominciò a sorgere, il Primo Corpo non fu in vista.

Intorno alle 5:00, iniziò il massiccio assalto dell'Unione. Punzonando su Orange Plank Road, le forze dell'Unione hanno sopraffatto gli uomini di Hill che li riportavano alla Vedow Tapp Farm. Mentre la resistenza confederata stava per scoppiare, gli elementi principali del corpo di Longstreet arrivarono sulla scena. Contrattaccando rapidamente, hanno colpito le forze dell'Unione con risultati immediati.