Guerra di guerra civile americana in Oriente, 1863-1865

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Grant arriva a est

Nel marzo 1864, il presidente Abraham Lincoln promosse Ulisse a Grant come tenente generale e gli diede il comando di tutti gli eserciti dell'Unione. Grant decise di trasferire il controllo operativo degli eserciti occidentali al Magg. Gen. William T. Sherman e spostò il suo quartier generale a est per viaggiare con l'Esercito del Potomac del Magg. Gen. George G. Meade. Lasciando Sherman con l'ordine di premere sull'esercito confederato del Tennessee e prendere Atlanta, Grant cercò di ingaggiare il generale Robert E. Lee in una battaglia decisiva per distruggere l'esercito della Virginia del Nord. Nella mente di Grant, questa era la chiave per porre fine alla guerra, con la cattura di Richmond di secondaria importanza. Queste iniziative dovevano essere supportate da campagne più piccole nella Shenandoah Valley, nell'Alabama meridionale e nella Virginia occidentale.

Inizia la campagna terrestre e la battaglia del deserto

All'inizio di maggio 1864, Grant iniziò a spostarsi a sud con 101.000 uomini. Lee, il cui esercito era di 60.000, si mosse per intercettare e incontrò Grant in una fitta foresta conosciuta come il Deserto. Adiacente al campo di battaglia di Chancellorsville del 1863, il deserto divenne presto un incubo mentre i soldati combattevano attraverso i fitti boschi in fiamme. Mentre inizialmente gli attacchi dell'Unione respingevano i Confederati, furono schierati e costretti a ritirarsi dall'arrivo tardivo del corpo del Tenente Gen. James Longstreet. Attaccando le linee dell'Unione, Longstreet recuperò il territorio che era stato perso, ma fu gravemente ferito nei combattimenti.

Dopo tre giorni di combattimenti, la battaglia si era trasformata in una situazione di stallo con Grant che aveva perso 18.400 uomini e Lee 11.400. Mentre l'esercito di Grant aveva subito più vittime, comprendeva una proporzione minore del suo esercito rispetto a quella di Lee. Poiché l'obiettivo del Grant era quello di distruggere l'esercito di Lee, questo fu un risultato accettabile. L'8 maggio, Grant ordinò all'esercito di disimpegnarsi, ma invece di ritirarsi verso Washington, Grant ordinò loro di continuare a spostarsi a sud.

Battle of Spotsylvania Court House

Marcia a sud-est dal deserto, Grant si diresse verso la Spotsylvania Court House. Anticipando questa mossa, Lee inviò il Magg. Gen. Richard H. Anderson con il corpo di Longstreet per occupare la città. Battendo le truppe dell'Unione in Spotsylvania, i Confederati costruirono una serie elaborata di movimenti di terra a forma ruvida di un ferro di cavallo invertito con un saliente nel punto settentrionale noto come "Mule Shoe". Il 10 maggio, il colonnello Emory Upton guidò un attacco di dodici reggimenti, a punta di lancia contro la scarpa mulo che spezzò la linea confederata. Il suo assalto non fu supportato e i suoi uomini furono costretti al ritiro. Nonostante il fallimento, le tattiche di Upton ebbero successo e furono successivamente replicate durante la prima guerra mondiale.

L'attacco di Upton ha avvisato Lee della debolezza della sezione Mule Shoe delle sue linee. Per rinforzare quest'area, ordinò una seconda linea costruita sulla base del saliente. Grant, rendendosi conto di quanto Upton fosse stato vicino al successo, ordinò un massiccio assalto alla scarpa Mule per il 10 maggio. Guidato dal II Corpo del Magg. Gen. Winfield Scott Hancock, l'attacco travolse la scarpa Mule, catturando oltre 4.000 prigionieri. Con il suo esercito in procinto di essere diviso in due, Lee portò nella mischia il Secondo Corpo del Tenente Generale Richard Ewell. In un giorno e una notte di combattimenti, furono in grado di riprendere il saliente. Il 13, Lee ha ritirato i suoi uomini sulla nuova linea. Incapace di sfondare, Grant rispose come dopo Wilderness e continuò a spostare i suoi uomini a sud.

North Anna

Lee corse a sud con il suo esercito per assumere una posizione forte e fortificata lungo il fiume North Anna, mantenendo sempre il suo esercito tra Grant e Richmond. Avvicinandosi alla North Anna, Grant si rese conto che avrebbe dovuto dividere il suo esercito per attaccare le fortificazioni di Lee. Non volendo farlo, si mosse attorno al fianco destro di Lee e marciava verso l'incrocio di Cold Harbor.

Battaglia di Cold Harbour

Le prime truppe dell'Unione arrivarono a Cold Harbor il 31 maggio e iniziarono a scherzare con i Confederati. Nei due giorni seguenti l'ambito dei combattimenti crebbe quando i corpi principali degli eserciti arrivarono sul campo. Di fronte ai Confederati su una linea di sette miglia, Grant pianificò un massiccio assalto all'alba del 3 giugno. Sparando da dietro le fortificazioni, i Confederati massacrarono i soldati del II, XVIII e IX Corpo mentre attaccavano. Nei tre giorni di combattimenti, l'esercito di Grant subì oltre 12.000 vittime contro solo 2.500 per Lee. La vittoria a Cold Harbor fu l'ultima per l'esercito della Virginia del Nord e perseguitò Grant per anni. Dopo la guerra ha commentato nelle sue memorie: "Mi sono sempre pentito che l'ultimo assalto a Cold Harbor sia mai stato fatto ... nessun vantaggio è stato guadagnato per compensare la pesante perdita che abbiamo subito".

Inizia l'assedio di Pietroburgo

Dopo una pausa di nove giorni a Cold Harbor, Grant rubò una marcia su Lee e attraversò il fiume James. Il suo obiettivo era quello di prendere la strategica città di Pietroburgo, che avrebbe tagliato le linee di rifornimento per l'esercito di Richmond e Lee. Dopo aver sentito che Grant attraversava il fiume, Lee si precipitò a sud. Man mano che gli elementi guida dell'esercito dell'Unione si avvicinavano, fu impedito loro di entrare dalle forze confederate sotto il P.G.T. Beauregard. Tra il 15 e il 18 giugno, le forze dell'Unione lanciarono una serie di attacchi, ma i subordinati di Grant non riuscirono a respingere i loro assalti e costrinsero solo gli uomini di Beauregard a ritirarsi nelle fortificazioni interne della città.

Con l'arrivo completo di entrambi gli eserciti, ne seguì la guerra di trincea, con le due parti che si affrontarono in un precursore della prima guerra mondiale. Alla fine di giugno, Grant iniziò una serie di battaglie per estendere la linea dell'Unione ad ovest intorno al lato sud della città, con l'obiettivo di recidere le ferrovie una per una e di estendere la forza più piccola di Lee. Il 30 luglio, nel tentativo di spezzare l'assedio, autorizzò la detonazione di una miniera al centro delle linee di Lee. Mentre l'esplosione ha colto di sorpresa i Confederati, si sono rapidamente ripresi e hanno respinto l'attacco di controllo mal gestito.

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Campagne nella valle di Shenandoah

In concomitanza con la sua campagna terrestre, Grant ordinò al generale Gen. Franz Sigel di spostarsi a sud-ovest "su" nella valle di Shenandoah per distruggere la ferrovia e il centro di approvvigionamento di Lynchburg. Sigel iniziò la sua avanzata ma fu sconfitto a New Market il 15 maggio e sostituito dal Magg. Gen. David Hunter. Continuando, Hunter vinse una vittoria nella battaglia del Piemonte il 5-6 giugno. Preoccupato per la minaccia rappresentata dalle sue linee di rifornimento e sperando di forzare Grant a dirottare le forze da Pietroburgo, Lee mandò il tenente generale Jubal A. All'inizio con 15.000 uomini nella Valle.

Monocacy e Washington

Dopo aver fermato Hunter a Lynchburg il 17-18 giugno, Early spazzò la valle senza opporsi. Entrando nel Maryland, si voltò verso est per minacciare Washington. Mentre si spostava verso la capitale, sconfisse una piccola forza dell'Unione sotto il Mag. Lew Wallace a Monocacy il 9 luglio. Sebbene una sconfitta, Monocacy ritardò l'avanzata di Early permettendo a Washington di essere rafforzata. L'11 e il 12 luglio, Early attaccò senza successo le difese di Washington a Fort Stevens. Il 12, Lincoln vedeva parte della battaglia dal forte diventare l'unico presidente in carica ad essere sotto tiro. Dopo l'attacco a Washington, Early si ritirò nella Valle, bruciando Chambersburg, Pennsylvania lungo la strada.

Sheridan nella valle

Per affrontare i Primi, Grant inviò il suo comandante di cavalleria, il Mag. Gen. Philip H. Sheridan con un esercito di 40.000 uomini. Avanzando contro Early, Sheridan vinse vittorie a Winchester (19 settembre) e Fisher's Hill (21-22 settembre) causando gravi perdite. La battaglia decisiva della campagna arrivò a Cedar Creek il 19 ottobre. Lanciando un attacco a sorpresa all'alba, gli uomini di Early cacciarono le truppe dell'Unione dai loro accampamenti. Sheridan, che era assente a una riunione a Winchester, corse di nuovo nel suo esercito e radunò gli uomini. Contrattaccando, spezzarono le linee disorganizzate di Early, instradando i Confederati e costringendoli a fuggire dal campo. La battaglia concluse effettivamente i combattimenti nella Valle quando entrambe le parti si riunirono ai loro più grandi comandi a Pietroburgo.

Elezione del 1864

Mentre le operazioni militari continuavano, il presidente Lincoln rappresentava la rielezione. In collaborazione con il democratico di guerra Andrew Johnson del Tennessee, Lincoln correva sul biglietto del National Union (repubblicano) con lo slogan "Don't Change Horses in the Middle of a Stream". Di fronte a lui c'era la sua vecchia nemesi Maj. Gen. George B. McClellan, nominato dai democratici su una piattaforma di pace. Dopo la cattura di Sherman di Atlanta e il trionfo di Farragut a Mobile Bay, la rielezione di Lincoln fu quasi assicurata. La sua vittoria fu un chiaro segnale per la Confederazione che non ci sarebbe stato un accordo politico e che la guerra sarebbe stata perseguita per finire. Nelle elezioni, Lincoln ha vinto 212 voti elettorali su 21 di McClellan.

Battaglia di Fort Stedman

Nel gennaio 1865, il presidente Jefferson Davis nominò Lee al comando di tutti gli eserciti confederati. Con la decimazione degli eserciti occidentali, questa mossa arrivò troppo tardi perché Lee potesse coordinare efficacemente una difesa del restante territorio confederato. La situazione peggiorò quel mese quando le truppe dell'Unione catturarono Fort Fisher, chiudendo effettivamente l'ultimo grande porto della Confederazione, Wilmington, NC. A Pietroburgo, Grant continuava a spingere le sue linee verso ovest, costringendo Lee ad allungare ulteriormente il suo esercito. A metà marzo, Lee iniziò a considerare di abbandonare la città e di fare uno sforzo per collegarsi con le forze confederate nella Carolina del Nord.

Prima di ritirarsi, il Magg. Gen. John B. Gordon ha suggerito un audace attacco alle linee dell'Unione con l'obiettivo di distruggere la loro base di rifornimento a City Point e costringere Grant a ridurre le sue linee. Gordon lanciò il suo attacco il 25 marzo e invase Fort Stedman nelle linee dell'Unione. Nonostante i primi successi, la sua svolta fu rapidamente contenuta e i suoi uomini tornarono alle loro stesse linee.

Battaglia di cinque forchette

Sensing Lee era debole, Grant ordinò a Sheridan di tentare di muoversi intorno al fianco destro confederato a ovest di Pietroburgo. Per contrastare questa mossa, Lee inviò 9.200 uomini sotto il Mag. Gen. George Pickett per difendere il vitale crocevia di Five Forks e Southside Railroad, con l'ordine di trattenerli "a tutti i pericoli". Il 31 marzo, la forza di Sheridan incontrò le linee di Pickett e si mosse per attaccare. Dopo un po 'di confusione iniziale, gli uomini di Sheridan hanno sbaragliato i Confederati, infliggendo 2.950 vittime. Pickett, che era fuori ad una cottura all'ombra quando iniziarono i combattimenti, fu sollevato dal suo comando da Lee.

La caduta di Pietroburgo

La mattina seguente, Lee informò il presidente Davis che Richmond e Petersburg avrebbero dovuto essere evacuati. Più tardi quel giorno, Grant lanciò una serie di massicci assalti lungo le linee confederate. Sfondando in numerosi luoghi, le forze dell'Unione hanno costretto i Confederati a arrendersi e fuggire a ovest. Con l'esercito di Lee in ritirata, le truppe dell'Unione entrarono a Richmond il 3 aprile, raggiungendo finalmente uno dei loro principali obiettivi di guerra. Il giorno successivo, il presidente Lincoln arrivò a visitare la capitale caduta.

La strada per Appomattox

Dopo aver occupato Pietroburgo, Grant ha iniziato a inseguire Lee attraverso la Virginia con gli uomini di Sheridan in testa. Spostandosi a ovest e tormentato dalla cavalleria dell'Unione, Lee sperava di rifornire nuovamente il suo esercito prima di dirigersi a sud per allinearsi con le forze del generale Joseph Johnston nella Carolina del Nord. Il 6 aprile, Sheridan è stato in grado di tagliare circa 8.000 confederati sotto il tenente generale Richard Ewell a Sayler's Creek. Dopo alcuni combattimenti i Confederati, tra cui otto generali, si arresero. Lee, con meno di 30.000 uomini affamati, sperava di raggiungere i treni di rifornimento che stavano aspettando alla stazione di Appomattox. Questo piano fu interrotto quando la cavalleria dell'Unione sotto il Mag. Gen. George A. Custer arrivò in città e bruciò i treni.

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Incontro all'Appomattox Court House

Mentre la maggior parte degli ufficiali di Lee favoriva la resa, altri non temevano che ciò avrebbe portato alla fine della guerra. Lee ha anche cercato di impedire al suo esercito di sciogliersi per combattere come guerriglieri, una mossa che riteneva avrebbe avuto danni a lungo termine per il paese. Alle 8:00 Lee uscì con tre suoi aiutanti per entrare in contatto con Grant. Seguirono diverse ore di corrispondenza che portarono a un cessate il fuoco e una richiesta formale da parte di Lee di discutere i termini della consegna. La casa di Wilmer McLean, la cui casa a Manassas era stata il quartier generale di Beauregard durante la prima battaglia di Bull Run, fu scelta per ospitare i negoziati.

Lee arrivò per primo, indossando la sua uniforme più elegante e attese Grant. Il comandante dell'Unione, che aveva sofferto di un forte mal di testa, arrivò tardi, indossando un'uniforme consumata da privato con solo le sue spalline che indicavano il suo grado. Superato dall'emozione dell'incontro, Grant ebbe difficoltà ad arrivare al punto, preferendo discutere del suo precedente incontro con Lee durante la guerra messicano-americana. Lee riporta la conversazione alla resa e Grant espone le sue condizioni.

Termini di consegna di Grant

Termini di Grant: "Propongo di ricevere la resa dell'Esercito del Nord-Ovest alle seguenti condizioni, vale a dire: i rotoli di tutti gli ufficiali e gli uomini devono essere fatti in duplice copia. Una copia da consegnare a un ufficiale da me designato , l'altro deve essere trattenuto da un tale ufficiale o ufficiali che puoi designare. Gli ufficiali devono dare le loro singole parti per non armare il governo degli Stati Uniti fino a quando non vengono scambiati correttamente, e ogni compagnia o comandante del reggimento firma una parola simile per gli uomini dei loro comandi: le armi, l'artiglieria e la proprietà pubblica devono essere parcheggiate e accatastate e consegnate all'ufficiale da me designato per riceverle. Ciò non abbraccerà le braccia laterali degli ufficiali, né i loro cavalli o bagagli privati Fatto ciò, a ciascun ufficiale e uomo sarà permesso di tornare alle proprie case, per non essere disturbato dall'autorità degli Stati Uniti fintanto che osserveranno le loro parole e le leggi in vigore dove potranno risiedere. "

Inoltre, Grant si offrì anche di consentire ai Confederati di portare a casa i loro cavalli e muli per l'uso nella semina primaverile. Lee accettò le generose condizioni di Grant e l'incontro terminò. Mentre Grant si allontanava dalla casa dei McLean, le truppe dell'Unione iniziarono a tifare. Sentendoli, Grant ordinò immediatamente che si fermasse, affermando che non voleva che i suoi uomini si esaltassero sul loro nemico recentemente sconfitto.

Fine della guerra

La celebrazione della resa di Lee è stata silenziata dall'assassinio del presidente Lincoln il 14 aprile al Ford's Theater di Washington. Come alcuni degli ufficiali di Lee avevano temuto, la loro resa fu la prima di molte. Il 26 aprile, Sherman accettò la resa di Johnston vicino a Durham, NC, e gli altri eserciti confederati rimasti capitolarono uno a uno nelle successive sei settimane. Dopo quattro anni di combattimenti, la guerra civile era finalmente finita.

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