Bobby Seale (nato il 22 ottobre 1936) ha co-fondato il Black Panther Party con Huey P. Newton. L'organizzazione, che è stato il gruppo più noto lanciato durante il movimento del potere nero, si è distinto per il suo programma di colazione gratuita e l'enfasi sull'autodifesa, un allontanamento dalla filosofia non violenta sostenuta dagli attivisti per i diritti civili.
Bobby Seale, il primo figlio di George e Thelma Seale, è nato il 22 ottobre 1936. È cresciuto con un fratello (Jon), una sorella (Betty) e un cugino di primo grado (Alvin Turner, il figlio identico di sua madre twin). Oltre a Dallas, la famiglia viveva in altre città del Texas, tra cui San Antonio. I genitori di Seale avevano una relazione difficile, che si separava e si riconciliava ripetutamente. La famiglia ha lottato finanziariamente e talvolta ha affittato parti della propria casa ad altre famiglie per guadagnare entrate aggiuntive.
Il padre di Seale, George, era un falegname che una volta aveva costruito una casa da zero. Era anche fisicamente violento; Bobby Seale in seguito descrisse di essere stato frustato con una cintura da suo padre all'età di 6 anni. Quando la famiglia si trasferì in California, George Seale lottò per ottenere lavori di falegnameria o unirsi a un sindacato, poiché i sindacati spesso escludevano gli afroamericani durante l'era Jim Crow. Quando George Seale riuscì a entrare in un sindacato, era uno dei tre uomini neri nello stato con appartenenza sindacale, secondo Seale.
Da adolescente, Seale trascinava generi alimentari e falciava prati per guadagnare denaro extra. Frequentò la Berkeley High School, ma abbandonò per iscriversi all'Aeronautica degli Stati Uniti nel 1955. Dopo un conflitto con un ufficiale in comando, Seale fu dimesso in modo disonorevole. Tuttavia, questa battuta d'arresto non lo ha dissuaso. Ha conseguito il diploma di scuola superiore e si è guadagnato da vivere come meccanico di lamiera per le compagnie aerospaziali. Ha anche lavorato come comico.
Nel 1960, Seale si iscrisse al Merritt College, dove si unì a un gruppo di studenti neri e la sua coscienza politica prese piede. Due anni dopo, incontrò Huey P. Newton, l'uomo con cui avrebbe iniziato le Pantere Nere.
In una manifestazione del 1962 contro il blocco navale di Cuba dell'amministrazione Kennedy, Seale fece amicizia con Huey Newton. Entrambi gli uomini trovarono ispirazione nel radicale nero Malcolm X e furono devastati quando fu assassinato nel 1965. L'anno successivo, decisero di formare un gruppo per riflettere le loro convinzioni politiche e nacquero le Pantere Nere.
L'organizzazione rifletteva la filosofia di autodifesa di Malcolm X "con ogni mezzo necessario". L'idea di afroamericani armati si è dimostrata controversa negli Stati Uniti più ampi, ma mentre il movimento per i diritti civili scemava in seguito all'assassinio del Rev. Martin Luther King Jr., molti giovani neri americani tendevano al radicalismo e alla militanza.
Le pantere nere erano particolarmente preoccupate per il razzismo nel dipartimento di polizia di Oakland, ma in breve tempo i capitoli delle pantere sorsero a livello nazionale. Il Black Panther Party è diventato famoso per il suo programma in 10 punti e il programma per la colazione gratuito. Il piano in 10 punti comprendeva insegnamento, occupazione, alloggio ed esenzione rilevanti dal punto di vista culturale per gli afroamericani.
Nel 1968, Bobby Seale e altri sette manifestanti furono accusati di aver cospirato per incitare a una rivolta alla Convenzione nazionale democratica di Chicago. Quando arrivò la data del processo, l'avvocato di Seale era malato e incapace di comparire; il giudice ha respinto la richiesta di ritardare il processo. Seale rivendicò il diritto di difendersi per difendere i propri diritti costituzionali, ma il giudice non gli permise di rilasciare una dichiarazione di apertura, di esaminare i testimoni o di parlare alla giuria.
Seale ha sostenuto che il giudice gli aveva negato il suo diritto alla consulenza e ha iniziato a manifestare in segno di protesta durante il procedimento. In risposta, il giudice gli ordinò di legarlo e imbavagliarlo. Seale fu incatenato (più tardi legato) a una sedia, con la bocca e la mascella chiuse, per diversi giorni di prova.
Alla fine, il giudice ha condannato Seale a quattro anni di carcere per oltraggio alla corte. Quella sentenza fu successivamente annullata, ma non segnò la fine dei problemi legali di Seale. Nel 1970, Seale e un altro imputato furono processati per aver ucciso una Pantera Nera che si ritiene fosse un informatore della polizia. La giuria appesa ha provocato un maestrale, quindi Seale non è stato condannato per l'omicidio del 1969.
Mentre le sue battaglie di corte si svolgevano, Seale scrisse un libro che ripercorreva la storia delle Pantere Nere. Il libro, pubblicato nel 1970, era intitolato Cogli l'attimo: The Story of the Black Panther Party e Huey P. Newton. Ma il tempo che Seale ha trascorso dietro le sbarre in attesa degli esiti di vari casi giudiziari ha messo a dura prova il gruppo, che ha iniziato a crollare in sua assenza. L'insediamento delle cause giudiziarie vide Seale riprendere in mano le Pantere. Nel 1973, cambiò attenzione ponendo la sua offerta per diventare il sindaco di Oakland. Si è piazzato secondo nella gara. Lasciò le pantere l'anno successivo. Nel 1978, ha scritto la sua autobiografia, Una rabbia solitaria.
Negli anni '70, il movimento del potere nero si placò e gruppi come le Pantere Nere cessarono di esistere. Morti, pene detentive e conflitti interni indotti da iniziative come il Programma di controspionaggio dell'FBI hanno avuto un ruolo nel processo di disfacimento.
Bobby Seale rimane politicamente attivo, tenendo discorsi sulla sua vita e attivismo nei campus universitari e in altri luoghi. Più di 50 anni dopo la formazione delle Black Panthers, il gruppo continua a influenzare la politica, la cultura pop e l'attivismo.