Biografia di Adam Clayton Powell, membro del Congresso e attivista

Un membro del Congresso, attivista per i diritti civili e ministro degli Stati Uniti, Adam Clayton Powell, Jr. è nato il 29 novembre 1908 a New Haven, nel Connecticut. Come aveva fatto suo padre prima di lui, Powell era pastore della famosa chiesa battista abissina di Harlem, New York. Ha iniziato la sua carriera politica dopo la sua elezione al Consiglio di New York City, un'esperienza che ha spianato la strada alla sua lunga ma controversa carriera al Congresso.

Fatti veloci: Adam Clayton Powell, Jr.

• Occupazione: Politico, attivista per i diritti civili, pastore
• Nato: 29 novembre 1908 a New Haven, nel Connecticut
• Morto: 4 aprile 1972 a Miami, in Florida
• genitori: Mattie Fletcher Schaffer e Adam Clayton Powell, Sr.
• I coniugi: Isabel Washington, Hazel Scott, Yvette Flores Diago 
• Bambini: Adam Clayton Powell III, Adam Clayton Powell IV, Preston Powell
• Formazione scolastica: City University di New York; Università di Colgate; Università della Columbia
• Risultati chiave: Consigliere di New York City, membro del Congresso degli Stati Uniti, pastore della chiesa battista abissina
• Citazione famosa: "A meno che l'uomo non si impegni nella convinzione che tutta l'umanità sia sua sorella, allora lavora invano e ipocritamente nei vigneti dell'uguaglianza".

Nei primi anni

Adam Clayton Powell Jr. è cresciuto a New York City da genitori misti di razza europea e africana. La famiglia, che comprendeva la sorella maggiore di Powell Blanche, aveva lasciato il Connecticut per New York appena sei mesi dopo la sua nascita. Suo padre fu nominato parroco della Chiesa battista abissina, una prestigiosa istituzione religiosa che fu aperta per la prima volta nel 1808. Durante il mandato di Powell Sr., Abyssinian divenne una delle chiese più grandi della nazione, rendendo i Powell una famiglia molto conosciuta e rispettata. Alla fine, il giovane Powell avrebbe lasciato il segno nella famosa chiesa.

Powell ha frequentato la Townsend Harris High School di New York; dopo la laurea, iniziò i suoi studi al City College di New York, passando alla Colgate University di Hamilton, New York, nel 1926. Il suo aspetto razzialmente ambiguo permise a Powell di passare per il bianco, che fosse involontariamente o meno. Ciò lo ha aiutato a orientarsi nella vita in un'istituzione educativa prevalentemente bianca quando la maggior parte degli afroamericani frequentava college e università storicamente neri (HBCU). Nel 1930, si laureò alla Colgate e si iscrisse immediatamente alla Columbia University, conseguendo un master nel 1931 in educazione religiosa. Con questo grado, poteva esercitare la professione di ministero, lo stesso percorso di carriera del padre pastore. Ma Powell sarebbe uguale predicatore e attivista. 

Nel suo ruolo di vice ministro e direttore aziendale della Chiesa abissina, Powell ha organizzato una campagna contro l'ospedale di Harlem per aver licenziato cinque medici sulla base della razza. Nel 1932, aiutò i residenti vulnerabili di Harlem lanciando un programma di sensibilizzazione della comunità abissina che forniva vestiti, cibo e lavoro ai bisognosi. L'anno seguente, sposò Isabel Washington, interprete del Cotton Club, sorella dell'attrice Fredi Washington.

Vista esterna della chiesa battista abissina di New York City. Adam Clayton Powell, Jr. è stato pastore senior fino al 1970. Foto circa 1923. George Rinhart / Getty Images

La creazione di un politico

Adam Clayton Powell, Jr. ha prosperato come attivista, organizzando scioperi, azioni di massa e campagne per i diritti civili contro imprese e agenzie che si sono impegnate nella discriminazione contro i neri. Nel 1937 divenne il pastore capo della chiesa battista abissina, ma riuscì a rimanere un attivista della comunità. Ad esempio, fece pressioni sulla Fiera mondiale del 1939 a New York City per assumere lavoratori neri. L'opera di giustizia razziale del giovane predicatore lo ingratizzava con il popolo di Harlem. 

Con il sostegno della sua comunità e del sindaco di New York Fiorello LaGuardia, Powell fu eletto al Consiglio di New York City nel 1941, quando aveva solo 33 anni. Si avventurò anche nel giornalismo quell'anno, pubblicando e pubblicando un settimanale chiamato The People's Voice, che gli permetteva di discutere contro politiche come la segregazione razziale nell'esercito. 

Nel 1942, Powell ricevette l'opportunità di partecipare alla politica su un palcoscenico nazionale quando fu formato un nuovo distretto congressuale degli Stati Uniti che comprendeva gran parte di Harlem. Ha sollevato questioni relative ai diritti civili, come un impiego equo, i diritti di voto e l'opposizione al linciaggio, i segni distintivi della sua campagna. Nel 1945, Powell fu eletto al Congresso, diventando il primo rappresentante nero di New York. Nello stesso anno ha divorziato dalla sua prima moglie, Isabel Washington, e ha sposato la sua seconda attrice e artista jazz Hazel Scott. I due avrebbero continuato ad avere il figlio Adam Clayton Powell III. 

Quando Powell vinse un seggio al Congresso, c'era solo un altro afroamericano nella Camera dei Rappresentanti, William Dawson dell'Illinois. Per un decennio rimasero gli unici due deputati neri del paese.

Quasi immediatamente dopo la sua entrata in carica, Powell ha presentato una proposta di legge per estendere i diritti civili a tutti gli americani, combattere la segregazione, vietare il linciaggio e mettere fuorilegge la tassa sui sondaggi che ha impedito a molti elettori neri di partecipare alle elezioni. I suoi sforzi per la giustizia sociale fecero arrabbiare i segregazionisti al Congresso, e il democratico della West Virginia Cleveland Bailey, colpì persino Powell con rabbia. I due uomini in seguito hanno risolto le loro differenze.

Powell ha anche sfidato la segregazione in particolare alla Camera dei Rappresentanti, invitando sia il suo staff che i suoi elettori neri al ristorante della casa per soli bianchi e integrando le gallerie della stampa al Congresso. E quando le Figlie della Rivoluzione Americana proibirono alla sua seconda moglie di esibirsi nella Constitution Hall a causa del suo colore della pelle, Powell combatté la decisione. Aveva sperato che la First Lady Bess Truman sarebbe intervenuta, ma lei non lo fece, portando a una disputa tra Powell e Trumans che divenne così tesa che il presidente Harry Truman bandì il deputato dalla Casa Bianca.

Rep. Adam Clayton Powell dimostrando. Walter Sanders / Getty Images

Impantanato in polemica

Negli anni '50, la missione di Powell divenne globale, con il legislatore che sosteneva gli africani e gli asiatici che lottavano per liberarsi dal dominio coloniale europeo. Ha viaggiato all'estero per questo scopo e ha tenuto discorsi al Congresso per convincere i suoi colleghi legislatori a prestare il loro sostegno alle forze colonizzate piuttosto che coloniali. Ma i detrattori di Powell hanno contestato i suoi numerosi viaggi all'estero finanziati con fondi federali, soprattutto perché queste visite spesso gli hanno fatto perdere voti. Il decennio si rivelò anche una sfida per Powell perché nel 1958 una grande giuria federale lo incriminò per evasione fiscale, ma una giuria sospesa lo vide sfuggire alla condanna.

Durante questo periodo difficile della sua vita professionale, Powell è riuscito a godere anche di alcuni successi di carriera. È diventato presidente della commissione per l'istruzione e il lavoro, ricoprendo il ruolo per tre mandati. Sotto la sua guida, il comitato ha approvato decine di misure per aumentare i finanziamenti per il salario minimo, l'istruzione, la formazione professionale, le biblioteche pubbliche e altre entità. La legislazione che il comitato ha presentato al Congresso ha continuato a influenzare le politiche sociali delle amministrazioni John F. Kennedy e Lyndon B. Johnson. 

Tuttavia, Powell ha continuato a formulare critiche per i suoi frequenti viaggi, che i suoi detrattori erano soliti dipingere come un presidente di commissione inadatto. Durante questo periodo, il matrimonio di Powell con Hazel Scott andò in pezzi e, nel 1960, sposò un lavoratore alberghiero divorziato da San Juan, in Porto Rico, di nome Yvette Diago Flores con il quale avrebbe avuto il suo ultimo figlio, Adam Clayton Powell IV. Il matrimonio causò anche problemi alla sua carriera congressuale, poiché Powell mise sua moglie sul suo libro paga nonostante il fatto che lei, principalmente con sede a Puerto Rico, non svolgesse alcun lavoro reale per lui. La coppia in seguito ha divorziato.

Adam Clayton Powell Jr. è affiancato da giornalisti, sostenitori e curiosi dopo essere stato accusato di abuso di fondi governativi, 1967 ... Robert Abbott Sengstacke / Getty Images

Powell ha anche affrontato un contraccolpo per non aver emesso un giudizio diffamatorio del 1963 su una donna che aveva definito una "donna borsa" per giocatori d'azzardo e poliziotti storti. Il caso è continuato per anni, rendendo difficile dimenticare i suoi sostenitori o nemici. A causa dei problemi legali e delle preoccupazioni di Powell riguardo alla sua prestazione lavorativa, il Caucus democratico alla Camera lo costrinse a rinunciare alla presidenza del suo comitato nel 1967. Il Comitato Giudiziario della Camera lo investigò anche e sostenne che Powell avrebbe dovuto essere multato per aver abusato dei fondi del governo ed essere privato della sua anzianità come membro del Congresso. L'intera Camera ha rifiutato di fargli sedere durante le indagini, ma il deputato ha vinto un'elezione speciale che ha avuto luogo nel suo distretto sulla scia della sonda contro di lui. Nonostante ciò, la Camera lo ha escluso dal 90 ° Congresso, una mossa dichiarata incostituzionale dalla Corte Suprema poiché gli elettori lo avevano appoggiato durante le elezioni speciali. La carriera di Powell, sfortunatamente, non si è ripresa dagli scandali che lo hanno costantemente conquistato. A maggioranza ristretta, i suoi elettori hanno votato per lui contro il suo avversario Charles Rangel nelle primarie democratiche del 1970. 

Morte ed eredità

Dopo aver perso la sua offerta di rielezione, la salute di Powell è peggiorata notevolmente. Gli era stato diagnosticato un cancro alla prostata l'anno precedente. Si ritirò a capo della chiesa battista abissina nel 1971 e trascorse gran parte dei suoi ultimi giorni alle Bahamas. Muore il 4 aprile 1972 a Miami all'età di 63 anni. 

Oggi, edifici e strade portano il suo nome, tra cui Adam Clayton Powell, Jr. State Office Building su Adam Clayton Powell, viale Jr. ad Harlem. Le scuole hanno anche preso il nome da lui, incluso PS 153 a New York City e Adam Clayton Powell, Jr. Paideia Academy a Chicago. Nel 2002, il film "Keep the Faith, Baby", una frase che Powell ripeteva spesso durante i suoi problemi legali e le sue controversie, è stato presentato in anteprima su Showtime.

fonti

• "Adam Clayton Powell Jr." Storia, arte e archivi, Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti. 
• Bill Batson. "Registro di schizzo di Nyack: Teagevity di Preston Powell." Notizie e visualizzazioni di Nyack, 4 febbraio 2014.
• “Testimone congressuale; Yvette Diago Powell. ”New York Times, 17 febbraio 1967.