Biografia di Alma Thomas, American Painter of Joyful Abstraction

Alma Thomas (1891-1978) era un'artista afroamericana nota per il suo stile inconfondibile di piani sovrapposti di rettangoli colorati delle dimensioni di un pollice. Dato che Thomas ha trascorso gran parte della sua carriera come insegnante di arte nella scuola media, è solo vagamente associata a grandi movimenti artistici, come la Washington School of Colorists, che è stata prominente negli anni '50 e '60 e comprendeva artisti come Kenneth Noland e Anne Truitt. 

Fatti veloci: Alma Thomas

• Nome e cognome: Alma Woodsey Thomas
• Conosciuto per: Pittore espressionista astratto ed educatore d'arte
• Movimento: Washington School of Colour
• Nato: 22 settembre 1891 a Columbus, in Georgia
• genitori: John Harris Thomas e Amelia Cantey Thomas
• Morto: 24 febbraio 1978 a Washington, DC.
• Formazione scolastica: Howard University e Columbia University
• Opere selezionate: Sky Light (1973); Iris, tulipani, gelsomini e croco (1969); Watusi (Hard Edge) (1963); Concerto per mirto di fiati e crepe (1973); Vista aerea di un vivaio di primavera (1966); via Lattea (1969); Fiori al Jefferson Memorial (1977); Sonata alla rosa rossa (1972); Brezza Frusciare Attraverso Fiori Autunnali (1968); The Eclipse (1970)
• Citazione notevole: "L'uso del colore nei miei quadri è di fondamentale importanza per me. Attraverso il colore ho cercato di concentrarmi sulla bellezza e sulla felicità, piuttosto che sulla disumanità dell'uomo per l'uomo ".

Primi anni di vita

Alma Thomas è nata a Columbus, in Georgia, nel 1891, una delle quattro ragazze. Era la figlia di un uomo d'affari locale e una sarta ed era esposta alla storia, all'arte e alla cultura da giovane. I membri della sua famiglia hanno ospitato saloni letterari e artistici, in cui oratori e pensatori hanno portato il mondo più ampio nel loro salotto; tra questi, si dice, era Booker T. Washington.

Alma Thomas alla sua Whitney Retrospective del 1972. Rivista Smithsonian

Quando era adolescente, Thomas si trasferì con la sua famiglia a Washington, D.C. per sfuggire al razzismo che la famiglia subì nel Sud, nonostante la loro posizione di rilievo e relativa ricchezza nella comunità nera della città. Poiché ai cittadini neri non era permesso usare la biblioteca locale, né esisteva una scuola superiore che accettasse studenti neri, la famiglia si trasferì per fornire un'istruzione alle ragazze Thomas.

The Eclipse, Alma Thomas (1970). Dominio pubblico / Wikimedia Commons CC BY-SA 4.0

Istruzione nelle arti

Thomas ha frequentato la storicamente nera Howard University di Washington, DC, dove si è iscritta all'età di 30 anni. A Howard, ha preso lezioni da altri iconici artisti neri, tra cui Loïs Mailou Jones e James V. Herring, che hanno fondato il dipartimento artistico di Howard. Thomas si laureò nel 1924 come primo laureato in belle arti dell'università. Questa non è stata la sua ultima "prima": nel 1972 è stata la prima donna afro-americana ad avere una retrospettiva al Whitney Museum of American Art di New York City, a cui è stata rapidamente seguita una retrospettiva al Corcoran di Washington, DC..

L'istruzione di Thomas non si è conclusa con il suo diploma Howard. Ha conseguito un Master in educazione artistica presso la Columbia University e ha studiato all'estero in Europa per un semestre con la Tyler School of Art presso la Temple University. Thomas fu fortemente influenzato dalla Scuola di pittura francese, che si concentrava sulla natura morta e sul paesaggio attraverso le tecniche dell'impressionismo, rese famose da artisti come Claude Monet e Berthe Morisot. 

Coinvolgimento con la vita intellettuale nera

Nel corso della sua vita, Thomas è stato coinvolto in importanti organizzazioni e istituzioni nella storia della vita intellettuale americana nera, tra cui il Little Paris Group, fondato dall'insegnante di Thomas Loïs Mailou Jones, che era un circolo letterario costituito principalmente da arte nera della scuola pubblica insegnanti che si incontravano settimanalmente a Washington, DC, durante gli anni '40. La discussione di ogni anno si tradurrebbe in una mostra delle opere degli artisti.

La casa di Washington, nel Logan Circle di Washington DC, in cui Thomas ha trascorso gran parte della sua vita. Dominio pubblico / Wikimedia Commons CC BY-SA 3.0

Thomas ha anche mostrato il suo lavoro presso (e ha ricoperto il ruolo di Vice Presidente della) Barnett Aden Gallery, una galleria d'arte senza scopo di lucro di proprietà nera, fondata nel 1947 da James V. Herring e Alonzo Aden (entrambi membri fondatori del Howard University Art Gallery). Sebbene la galleria esponesse il lavoro di tutti gli artisti, indipendentemente dalla razza, era uno dei pochi luoghi che mostrava artisti neri su un piano di parità con i loro contemporanei bianchi. È appropriato che Thomas abbia mostrato in uno spazio così egualitario, come avrebbe riflettuto in seguito in occasione della sua retrospettiva di Whitney, “quando ero una bambina a Columbus, c'erano cose che potevamo fare e cose che non potevamo ... Uno di le cose che non potevamo fare era andare nei musei, figuriamoci pensare di appendere lì le nostre foto. I miei tempi sono cambiati. Guardami adesso. "

Maturità artistica

Sebbene abbia insegnato arte per 30 anni, Thomas non ha sviluppato il suo stile ormai iconico fino agli anni '60, dopo essersi ritirato dalla sua carriera come insegnante d'arte all'età di 69 anni. Alla domanda di contribuire a una mostra d'arte di ex studenti universitari, è stata ispirata dalla luce mutevole che filtrava tra le foglie degli alberi nel suo giardino. Thomas iniziò a dipingere le sue astrazioni distintive, che secondo lei erano pensate per evocare i "cieli e le stelle" e la sua "idea di cosa significhi essere un astronauta, esplorando lo spazio". Le fu data la sua prima mostra personale nel 1960, al Dupont Theatre Art Gallery. 

Alma Thomas, Light Blue Nursery, 1968, acrilico su tela, Smithsonian American Art Museum. Dominio pubblico / Wikimedia Commons CC BY-SA 4.0

Sebbene il suo lavoro sembri astratto, i titoli hanno evocato scene specifiche, persino stati d'animo, tra loro Iris, Tulipani, Jonquils e Croco (1969), Azalee rosse che cantano e ballano musica rock and roll (1976) e Riflessi di neve sullo stagno (1973). Spesso disposti in linee o cerchi, questi colorati pennellate rettangolari del pennello sembrano spostarsi e brillare, permettendo agli strati di colore sottostanti di sbirciare attraverso gli spazi. Questi titoli rivelano anche un profondo amore per il giardinaggio che Thomas ha esposto durante la sua vita. 

Morte ed eredità

Alma Thomas morì all'età di 86 anni nel 1978 a Washington. Viveva ancora nella casa in cui si era trasferita la sua famiglia quando si stabilirono nella capitale nel 1907. Non si sposò mai e non ebbe mai figli. 

Durante la sua vita è stata inclusa in molti spettacoli di gruppo incentrati su artisti neri. Fu solo dopo la sua morte che il suo lavoro iniziò a essere incluso in spettacoli che non si concentravano sui temi unificanti della razza o dell'identità di genere, ma piuttosto fu permesso di esistere semplicemente come arte. 

Il suo lavoro è nelle collezioni di molti importanti musei d'arte tra cui il Metropolitan Museum of Art, il Whitney Museum of Art, il Museum of Modern Art, il National Museum of Women in the Arts e lo Smithsonian Museum. Uno dei suoi dipinti è stato acquisito per la collezione d'arte della Casa Bianca nel 2015, sotto la presidenza di Barack Obama. È stato incluso nel restauro della sala da pranzo della Casa Bianca ed è stato accompagnato da opere di Anni Albers e Robert Rauschenberg. Nel 2016 è stata allestita una retrospettiva presso lo Studio Museum di Harlem, e ne è prevista l'apertura un'altra nella sua città natale, Columbus, in Georgia, nel 2020, che includerà i suoi dipinti e gli oggetti della sua ispirazione. 

fonti

• Alma Thomas (1891-1978). New York: Galleria Michael Rosenfeld; 2016. http://images.michaelrosenfeldart.com/www_michaelrosenfeldart_com/Alma_Thomas_2016_takeaway.pdf.
• Richard P. Alma Thomas, 86 anni, muore. Washington Post. https://www.washingtonpost.com/archive/local/1978/02/25/alma-thomas-86-dies/a2e629d0-58e6-4834-a18d-6071b137f973/. Pubblicato 1978. Accesso 23 ottobre 2019.
• Selvin C. After Star Turn alla Obama White House e Ahead of Touring Retrospective, Alma Thomas arriva a Mnuchin a New York. ARTnews. http://www.artnews.com/2019/09/03/alma-thomas-mnuchin-gallery/. Pubblicato 2019.
• Shirey D. A 77 anni, è arrivata al Whitney. New York Times. https://www.nytimes.com/1972/05/04/archives/at-77-shes-made-it-to-the-whitney.html. Pubblicato 1972.