Nel 1885, Gottlieb Daimler (insieme al suo partner di design Wilhelm Maybach) portò un passo avanti il motore a combustione interna di Nicolaus Otto e brevettò quello che è generalmente riconosciuto come il prototipo del moderno motore a gas.
La connessione di Gottlieb Daimler con Nicolaus Otto fu diretta; Daimler ha lavorato come direttore tecnico di Deutz Gasmotorenfabrik, di cui Nicolaus Otto era comproprietario nel 1872. Vi sono alcune controversie su chi abbia costruito la prima motocicletta, Nicolaus Otto o Gottlieb Daimler.
Il motore Daimler-Maybach del 1885 era piccolo, leggero, veloce, utilizzava un carburatore a benzina e aveva un cilindro verticale. Le dimensioni, la velocità e l'efficienza del motore hanno permesso una rivoluzione nel design delle auto.
L'8 marzo 1886, Daimler prese una diligenza (realizzata da Wilhelm Wimpff & Sohn) e lo adattò per contenere il suo motore, progettando così la prima automobile a quattro ruote del mondo.
Nel 1889, Gottlieb Daimler inventò un motore bicilindrico a quattro tempi a quattro cilindri inclinato a V con valvole a fungo. Proprio come il motore di Otto del 1876, il nuovo motore di Daimler ha posto le basi per tutti i motori di auto che vanno avanti.
Sempre nel 1889, Daimler e Maybach costruirono la loro prima automobile da zero, non adattarono un altro veicolo per scopi come era sempre stato fatto in precedenza. La nuova automobile Daimler ebbe una trasmissione di quattro velocità e ottenne velocità di 10 chilometri all'ora.
Gottlieb Daimler fondò la Daimler Motoren-Gesellschaft nel 1890 per produrre i suoi disegni. Wilhelm Maybach era alla base del progetto dell'automobile Mercedes. Maybach alla fine lasciò Daimler per creare la propria fabbrica per la fabbricazione di motori per dirigibili Zeppelin.
Nel 1894, la prima gara automobilistica al mondo fu vinta da un'auto con un motore Daimler.