Biografia di Elizabeth Barrett Browning, poeta e attivista

Elizabeth Barrett Browning potrebbe essere l'esempio perfetto del potere transitorio della fama. A metà del 19 ° secolo, Browning fu uno degli scrittori più famosi e influenti del suo tempo; scrittori come Emily Dickinson ed Edgar Allen Poe hanno citato la sua influenza sul proprio lavoro. Ad un certo punto, è stata persino una candidata seria per il Poeta Laureato degli Stati Uniti, nonostante abbia vissuto in Italia negli ultimi decenni della sua vita. Le sue poesie sono ancora vibranti nell'era moderna, comprese le sue opere più famose, Sonetto 43 (aka Come ti amo?) e il lungo, lussureggiante poema narrativo Aurora Leigh, considerato un importante lavoro proto-femminista.

Fatti veloci: Elizabeth Barrett Browning

• Nome e cognome: Elizabeth Barrett Moulton Barrett
• Nato: 6 marzo 1806 a Durham, in Inghilterra
• Morto: 29 giugno 1861 a Firenze, Italia
• genitori: Edward Barrett Moulton Barrett e Mary Graham Clarke
• Sposa: Robert Browning
• Bambini: Robert Wiedeman Barrett Browning
• Movimento letterario: Romanticismo
• Grandi opere: I serafini (1838), Sonetto 43 (1844; 1850 [rivisto]), Aurora Leigh (1856)
• Citazione famosa: "Appartengo a una famiglia di schiavi delle Indie occidentali e, se credessi nelle maledizioni, dovrei avere paura."
• Legacy: Browning era un'abile intellettuale e attivista in un momento in cui le donne erano ancora scoraggiate dal dedicarsi a tali attività. Era una poetessa innovativa che ha scelto soggetti insoliti per l'epoca e ha infranto costantemente e con successo le regole della poesia.

Nei primi anni

Nata a Durham, in Inghilterra, nel 1806, Browning era a tutti gli effetti una bambina molto felice, godendosi la vita nella casa di campagna della famiglia nel Worcestershire. Educata a casa, Browning iniziò a scrivere poesie all'età di quattro anni e a leggere libri ben oltre la sua età. Quando aveva solo 14 anni, suo padre pubblicò privatamente una raccolta delle sue poesie da distribuire al resto della famiglia e sua madre conservò quasi tutti i suoi primi lavori, che sono stati conservati per la storia.

Nel 1821, quando Browning aveva 15 anni, si ammalò di una misteriosa afflizione che le causò un intenso dolore alla testa e alla schiena, palpitazioni cardiache e stanchezza. All'epoca i medici erano sconcertati, ma molti medici moderni sospettano che Browning soffrisse di paralisi periodica ipopotassiemica (HKPP), una condizione genetica che provoca la caduta dei livelli di potassio nel sangue. Browning iniziò a prendere il laudano, una tintura di oppio, per curare i suoi sintomi.

Ritratto inciso della giovane Elizabeth Barrett Browning, poetessa britannica. Collezione Kean / Getty Images

Dopo che due dei suoi fratelli morirono nel 1840, Browning cadde in una profonda depressione, ma man mano che la sua salute migliorava temporaneamente, iniziò a lavorare operosamente e il poeta John Kenyon (patrono del suo futuro marito Robert Browning) iniziò a presentarla alla società letteraria.

Browning pubblicò la sua prima collezione di lavori per adulti nel 1838 e lanciò un periodo prolifico della sua carriera, pubblicando la sua collezione poesie nel 1844, nonché diverse opere di critica letteraria ben accolte. La collezione l'ha portata alla fama letteraria.

Scrittura e poesia

Il suo lavoro ha ispirato lo scrittore Robert Browning, che aveva avuto un successo iniziale con la sua stessa poesia ma la cui carriera era svanita, per scrivere a Elizabeth, e la loro reciproca conoscenza John Kenyon organizzò un incontro nel 1845. Fino a questo punto la produttività di Elizabeth Browning era stata in declino , ma la storia d'amore ha riacceso la sua creatività e ha prodotto molte delle sue poesie più famose mentre corteggiava segretamente Browning. Il segreto era necessario perché sapeva che suo padre non avrebbe approvato un uomo di sei anni più giovane. In effetti, dopo il loro matrimonio, suo padre la diseredò.

Il loro corteggiamento ispirò molti dei sonetti che alla fine sarebbero comparsi Sonetti dal portoghese, considerata una delle raccolte più riuscite di sonetti della storia. La collezione comprendeva le sue opere più famose, Sonetto 43, che inizia con la famosa frase "Come ti amo? Lasciami contare i modi". Ha incluso le sue poesie romantiche su richiesta di suo marito, e la loro popolarità ha assicurato la sua posizione di importante poeta.

I Brownings si trasferirono in Italia, dove Elisabetta rimase quasi continuamente per il resto della sua vita. Il clima italiano e le attenzioni di Robert migliorarono la sua salute e nel 1849 diede alla luce il figlio Robert, soprannominato Pen, all'età di 43 anni.

'The Brownings in the Gondola City', c1925. Robert Browning e Elizabeth Barrett Browning. Da Cassell's Romance of Famous Lives, Volume 3 di Harold Wheeler. Collezionista di stampe / Getty Images

Nel 1856 Browning pubblicò il lungo poema narrativo Aurora Leigh, che ha descritto come un romanzo in versi che racconta la storia della vita della donna titolare dal suo punto di vista. Il lungo lavoro di versi in bianco ebbe molto successo e rifletté gran parte dell'esperienza di Browning come donna in un'epoca in cui le prime idee di femminismo stavano appena iniziando a entrare nella coscienza pubblica.

Browning era uno scrittore irrequieto, in costante innovazione e in rottura con le convenzioni. I suoi argomenti andavano ben oltre i tipici soggetti romantici e storici quindi considerati appropriati, approfondendo argomenti filosofici, personali e politici. Ha anche suonato con stile e formato; nella sua poesia I serafini, due angeli si impegnano in un dialogo complesso quando escono dal cielo per assistere alla crocifissione di Cristo, sia un soggetto che un formato insolito e innovativo per l'epoca.

Attivismo

Browning credeva che la poesia non dovesse essere semplicemente un'arte ornamentale, ma dovrebbe fungere sia da registrazione dei tempi sia da indagine su di essi. I suoi primi lavori, in particolare il 1826 Un saggio sulla mente, ha sostenuto che la poesia dovrebbe essere utilizzata per attuare un cambiamento politico. La poesia di Browning trattava questioni come i mali del lavoro minorile e le cattive condizioni dei lavoratori in generale (Il grido dei bambini) e gli orrori della schiavitù (The Runaway Slave at Pilgrim's Point). Nell'ultima poesia, Browning condanna sia la religione che il governo per il loro ruolo nel sostenere la schiavitù, una posizione radicale da assumere al momento della pubblicazione della poesia nel 1850.

Browning ha infuso il suo lavoro con dibattiti filosofici e religiosi, ed è stata una forte sostenitrice della parità di diritti per le donne, un tema esplorato in dettaglio in Aurora Leigh. Gran parte del suo lavoro ha affrontato questioni specifiche dell'epoca e il tema unificante del suo attivismo è la lotta per una maggiore rappresentanza, diritti e protezioni per i poveri e gli impotenti, comprese le donne, che avevano diritti legali limitati, nessun potere politico diretto, e a cui veniva spesso negata un'istruzione a causa della convinzione che il loro ruolo adeguato fosse nella crescita di una famiglia e nel mantenimento di una casa. Di conseguenza, la reputazione di Browning è stata rianimata molto tempo dopo la sua morte quando è diventata una femminista rivoluzionaria il cui lavoro è stato citato da attivisti come Susan B. Anthony come influente.

Morte ed eredità

La salute di Browning iniziò di nuovo a declinare nel 1860 mentre la coppia viveva a Roma. Ritornarono a Firenze nel 1861 nella speranza che lì diventasse più forte, ma divenne sempre più debole e con un dolore terribile. È morta il 29 giugno, tra le braccia di suo marito. Robert Browning riferì che la sua ultima parola era "bella".