James Naismith (6 novembre 1861 - 28 novembre 1939) era un allenatore sportivo canadese che, nel dicembre del 1891, portò un pallone da calcio e un canestro da pesca in palestra a Springfield, nel Massachusetts, e inventò il basket. Nel corso del prossimo decennio, ha lavorato per perfezionare il gioco e le sue regole e costruirne la popolarità. Nel 1936, il basket era diventato un evento ufficiale ai Giochi Olimpici di Berlino.
James Naismith nacque a Ramsay, nell'Ontario, in Canada, nel 1861. Fu durante la sua infanzia che sviluppò l'amore per lo sport e imparò a giocare a un gioco di quartiere chiamato "Duck on a Rock", che in seguito influenzò lo sviluppo del basket. Secondo la Naismith Basketball Foundation:
"Duck on a Rock" che era un gioco che combinava tag con lancio. I giocatori hanno formato una linea da una distanza di 15-20 piedi dalla pietra di base. Ogni giocatore ha usato una pietra grande quanto un pugno. Lo scopo era quello di rimuovere le pietre "guardie" dalla cima della pietra base, lanciando, alternando. La guardia sarebbe posizionata in una zona neutra lontano dal lanciatore. Se uno avesse avuto successo, sarebbero andati in fondo alla linea. Se perdessi la pietra delle guardie, la "caccia" sarebbe attiva e se taggata prima che la pietra fosse recuperata, i giocatori avrebbero scambiato i posti.
Nel corso del tempo, hanno scoperto che se la pietra fosse stata lanciata come una palla da baseball, si sarebbe legata molto lontano e avrebbe aumentato la probabilità di essere catturato dalla guardia. I giocatori hanno sviluppato un tiro ad arco che si è dimostrato più controllabile, più preciso e meno probabile che rimbalzi via, aumentando così le loro possibilità di recupero.
Da giovane, Naismith ha frequentato la McGill University di Montreal, nel Quebec, seguito da una formazione teologica al Presbyterian College. Dopo essere stato direttore sportivo della McGill, Naismith passò a lavorare presso la YMCA Training School di Springfield, nel Massachusetts, nel 1891.
Alla YMCA Training School, gli atleti si sono trovati in difficoltà tra la fine della stagione calcistica e l'inizio della stagione del baseball. A vari allenatori è stato chiesto di sviluppare uno sport per mantenere gli studenti fisicamente attivi durante la bassa stagione; il nuovo gioco doveva avere due obiettivi dichiarati: "renderlo giusto per tutti i giocatori e privo di gioco approssimativo".
Dopo aver considerato le palle e le regole del gioco per diversi sport popolari tra cui rugby, lacrosse, calcio e calcio, Naismith ha sviluppato un gioco di base che prevedeva di lanciare un pallone da calcio in cestini da pesca. Sentiva che il pallone da calcio più grande avrebbe rallentato il gioco per evitare collisioni.
Dopo alcuni esperimenti con il gioco, Naismith si rese conto che il gioco approssimativo era inevitabile vicino agli obiettivi e che i giocatori che portavano la palla sarebbero stati affrontati. Ha anche messo i goal in alto e ha aperto la parte inferiore delle reti per consentire alla palla di cadere; inoltre, ricordando la sua esperienza d'infanzia con "Duck on a Rock", ha sviluppato un nuovo tipo di lancio di pressione per il gioco. Alla fine, ha stabilito 13 regole di base per il nuovo gioco che ha soprannominato basket:
Dopo il suo periodo all'YMCA, Naismith ha continuato a lavorare per l'Università del Kansas, inizialmente come cappellano. A quel tempo, il basket veniva giocato a livello universitario, ma la competizione era di solito tra gli YMCA. Furono Naismith e altri allenatori del Kansas a contribuire a spingere il gioco in una posizione di rilievo, sebbene lo stesso Naismith non cercasse i riflettori.
La prima partita di basket del college fu giocata il 18 gennaio 1896. In quel giorno, l'Università dello Iowa invitò studenti-atleti della nuova Università di Chicago per un gioco sperimentale. Il punteggio finale è stato Chicago 15, Iowa 12.
Naismith visse per vedere il basket adottato come sport dimostrativo olimpico nel 1904 e come evento ufficiale alle Olimpiadi estive del 1936 a Berlino, così come la nascita del Torneo nazionale di invito nel 1938 e del campionato di basket I della divisione maschile NCAA nel 1939.
Le partite di basket del college furono trasmesse per la prima volta sulla TV nazionale nel 1963, ma solo negli anni '80 gli appassionati di sport classificarono il basket al livello del calcio e del baseball.
James Naismith morì di emorragia cerebrale nel 1939 e fu sepolto al Memorial Park Cemetery a Lawrence, Kansas.