Biografia di Langston Hughes, poeta, figura chiave nel Rinascimento di Harlem

Langston Hughes era una voce singolare nella poesia americana, scrivendo con immagini vivide e ritmi influenzati dal jazz sull'esperienza quotidiana dei neri negli Stati Uniti. Ben noto per la sua poesia moderna a forma libera con semplicità superficiale che maschera un simbolismo più profondo, Hughes ha lavorato anche nella fiction, nel teatro e nel cinema.

Hughes mescolò intenzionalmente le proprie esperienze personali nel suo lavoro, distinguendolo dagli altri importanti poeti neri dell'epoca e ponendolo in prima linea nel movimento letterario noto come il Rinascimento di Harlem. Dall'inizio degli anni '20 alla fine degli anni '30, questa esplosione di poesie e altre opere di neri americani ha profondamente cambiato il panorama artistico del paese e continua a influenzare gli scrittori fino ad oggi.

Fatti veloci: Langston Hughes

• Nome e cognome: James Mercer Langston Hughes
• Conosciuto per: Poeta, romanziere, giornalista, attivista
• Nato: 1 febbraio 1902 a Joplin, Missouri
• genitori: James e Caroline Hughes (nata Langston)
• Morto: 22 maggio 1967 a New York, New York
• Formazione scolastica: Lincoln University della Pennsylvania
• Opere selezionate: The Weary Blues, The Ways of White Folks, The Negro Speaks of Rivers, Montage of a Dream Deferred
• Citazione notevole: "La mia anima è cresciuta profonda come i fiumi."

Nei primi anni

Langston Hughes è nato a Joplin, nel Missouri, nel 1902. Suo padre ha divorziato sua madre poco dopo e li ha lasciati per viaggiare. Come risultato della scissione, fu principalmente cresciuto da sua nonna, Mary Langston, che ebbe una forte influenza su Hughes, educandolo nelle tradizioni orali del suo popolo e impressionandolo con orgoglio; veniva spesso citata nelle sue poesie. Dopo la morte di Mary Langston, Hughes si trasferì a Lincoln, nell'Illinois, per vivere con sua madre e il suo nuovo marito. Ha iniziato a scrivere poesie poco dopo essersi iscritto alle superiori.

Hughes si trasferì in Messico nel 1919 per vivere con suo padre per un breve periodo. Nel 1920, Hughes si laureò e tornò in Messico. Desiderava frequentare la Columbia University di New York e fare pressioni su suo padre per assistenza finanziaria; suo padre non pensava che scrivere fosse una buona carriera e si offrì di pagare per il college solo se Hughes avesse studiato ingegneria. Hughes frequentò la Columbia University nel 1921 e fece bene, ma trovò che il razzismo che incontrò lì fosse corrosivo, sebbene il vicino quartiere di Harlem gli ispirasse. Il suo affetto per Harlem rimase forte per il resto della sua vita. Ha lasciato la Columbia dopo un anno, ha svolto una serie di lavori strani e ha viaggiato in Africa lavorando come membro dell'equipaggio su una barca, e da lì a Parigi. Lì divenne parte della comunità di artisti espatriati neri.

Langston Hughes lavorava come cameriere nel ristorante dell'hotel prima che la sua carriera di scrittore prendesse piede, Washington DC, 1925. Lasciò tre poesie accanto al piatto del poeta Vachel Lindsay e Lindsay le lesse la sera successiva all'inizio del suo recital. Underwood Archives / Getty Images

La crisi per Abiti pregiati per l'ebreo (1921-1930)

• Il negro parla di fiumi (1921)
• The Weary Blues (1926)
• The Negro Artist and the Racial Mountain (1926)
• Abiti pregiati per l'ebreo (1927)
• Non senza risate (1930)

Hughes ha scritto la sua poesia Il negro parla di fiumi mentre era ancora al liceo e lo pubblicò in La crisi, la rivista ufficiale della National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). La poesia attirò molta attenzione su Hughes; influenzato da Walt Whitman e Carl Sandburg, è un tributo ai neri nel corso della storia in un formato in versi gratuiti:

Ho conosciuto fiumi:
Ho conosciuto fiumi antichi come il mondo e più antichi del flusso di sangue umano nelle vene umane.
La mia anima è cresciuta profonda come i fiumi.

Hughes iniziò a pubblicare poesie su base regolare e nel 1925 vinse il Premio di poesia Opportunità Rivista. Il collega scrittore Carl Van Vechten, che Hughes aveva incontrato durante i suoi viaggi all'estero, ha inviato il lavoro di Hughes ad Alfred A. Knopf, che ha pubblicato con entusiasmo la prima raccolta di poesie di Hughes, The Weary Blues nel 1926.

Il poeta e scrittore americano Langston Hughes, circa 1945. Archivio Hulton / Getty Images

Più o meno nello stesso periodo, Hughes approfittò del suo lavoro di cameriere in un hotel di Washington, DC, per dare diverse poesie al poeta Vachel Lindsay, che iniziò a sostenere Hughes nei media mainstream dell'epoca, sostenendo di averlo scoperto. Sulla base di questi successi letterari, Hughes ricevette una borsa di studio alla Lincoln University in Pennsylvania e pubblicò The Negro Artist and the Racial Mountain nel La nazione. Il pezzo era un manifesto che chiedeva a più artisti neri di produrre arte incentrata sul nero senza preoccuparsi se il pubblico bianco l'avrebbe apprezzato o approvato.

Nel 1927, Hughes pubblicò la sua seconda raccolta di poesie, Abiti pregiati per l'ebreo. Si laureò con una laurea nel 1929. Nel 1930, Hughes pubblicò Non senza risate, che a volte viene descritto come un "poema in prosa" e talvolta come un romanzo, che segnala la sua continua evoluzione e i suoi imminenti esperimenti al di fuori della poesia.

A questo punto, Hughes è stata stabilita saldamente come una luce principale in quello che è noto come il Rinascimento di Harlem. Il movimento letterario celebrava l'arte e la cultura nera mentre l'interesse pubblico per l'argomento cresceva.

Fiction, Film and Theater Work (1931-1949)

• I modi della gente bianca (1934)
• Mulatto (1935)
• Verso sud (1935)
• Il grande mare (1940)

Hughes viaggiò attraverso il Sud degli Stati Uniti nel 1931 e il suo lavoro divenne più energicamente politico, man mano che divenne sempre più consapevole delle ingiustizie razziali del tempo. Sempre in sintonia con la teoria politica comunista, vedendola come un'alternativa al razzismo implicito del capitalismo, durante gli anni '30 viaggiò anche attraverso l'Unione Sovietica.

Ha pubblicato la sua prima raccolta di cortometraggi, I modi della gente bianca, nel 1934. Il ciclo della storia è caratterizzato da un certo pessimismo nei confronti delle relazioni razziali; Hughes sembra suggerire in queste storie che non ci sarà mai un tempo senza razzismo in questo paese. Il suo gioco Mulatto, messo in scena per la prima volta nel 1935, tratta molti degli stessi temi della storia più famosa della collezione, Cora senza vergogna, che racconta la storia di una serva nera che sviluppa uno stretto legame emotivo con la giovane figlia bianca dei suoi datori di lavoro.

Un poster cinematografico recita "Way Down South", un dramma di piantagione scritto da Langston Hughes e interpretato da Clarence Muse, Matthew Stymie Beard e Bobby Brean, 1939. Archivio John Kisch / Getty Images

Hughes divenne sempre più interessato al teatro e fondò il New York Suitcase Theatre con Paul Peters nel 1931. Dopo aver ricevuto una Guggenheim Fellowship nel 1935, ha anche co-fondato una compagnia teatrale a Los Angeles mentre ha scritto la sceneggiatura del film Verso sud. Hughes immaginava di essere uno sceneggiatore molto richiesto a Hollywood; la sua incapacità di ottenere molto successo nel settore era dovuta al razzismo. Ha scritto e pubblicato la sua autobiografia Il grande mare nel 1940 nonostante avesse solo 28 anni; il capitolo intitolato Rinascimento nero discusse del movimento letterario di Harlem e ispirò il nome "Harlem Renaissance".

Continuando il suo interesse per il teatro, Hughes fondò gli Skyloft Players a Chicago nel 1941 e iniziò a scrivere una rubrica regolare per Chicago Defender, che avrebbe continuato a scrivere per due decenni. Dopo la seconda guerra mondiale e l'ascesa e i successi del movimento per i diritti civili, Hughes scoprì che la generazione più giovane di artisti neri, che stava entrando in un mondo in cui la segregazione stava finendo e che sembravano possibili progressi reali in termini di relazioni razziali e esperienza nera, lo considerava reliquia del passato. Il suo stile di scrittura e l'argomento incentrato sul nero sembravano passé.

Libri per bambini e opere successive (1950-1967)

• Montaggio di un sogno differito (1951)
• Il primo libro dei negri (1952)
• Mi chiedo mentre vagabondo (1956)
• Una storia pittorica del negro in America (1956)
• Il libro del folklore negro (1958)

Hughes ha tentato di interagire con la nuova generazione di artisti neri rivolgendosi direttamente a loro, ma respingendo ciò che vedeva come la loro volgarità e approccio iper-intellettuale. Il suo poema epico "suite" Montaggio di un sogno differito (1951) si ispirò alla musica jazz, raccogliendo una serie di poesie correlate che condividevano il tema generale di un "sogno rinviato" in qualcosa di simile a un montaggio cinematografico - una serie di immagini e brevi poesie che si susseguono rapidamente per posizionare riferimenti e simbolismo insieme. La sezione più famosa del poema più ampio è la frase più diretta e potente del tema, nota come Harlem:

Cosa succede a un sogno differito?
Si secca
come un'uvetta al sole?
O aggredisci come una piaga-
E poi corri?
Puzza di carne marcia?
O crosta e zucchero-
come un dolce sciropposo?
Forse si affloscia
come un carico pesante.
O esplode?

Nel 1956, Hughes pubblicò la sua seconda autobiografia, Mi chiedo mentre vagabondo. Si interessò maggiormente a documentare la storia culturale dell'America nera, producendo Una storia pittorica del negro in America nel 1956 e redazione Il libro del folklore negro nel 1958.

Hughes continuò a lavorare durante gli anni '60 e all'epoca era considerato da molti il ​​principale scrittore della Black America, anche se nessuna delle sue opere dopo Montaggio di un sogno differito si è avvicinato al potere e alla chiarezza del suo lavoro durante i suoi primi.

Poeta Langston Hughes in piedi in strada ad Harlem, 1958. La raccolta di immagini LIFE tramite Getty Images / Getty Images

Sebbene Hughes avesse precedentemente pubblicato un libro per bambini nel 1932 (Popo e Fifina), negli anni '50 iniziò a pubblicare libri specifici per bambini regolarmente, incluso il suo Primo libro serie, che è stata progettata per infondere un senso di orgoglio e rispetto per le conquiste culturali degli afroamericani nella sua giovinezza. La serie inclusa Il primo libro dei negri (1952), Il primo libro del jazz (1954), Il primo libro dei ritmi (1954), Il primo libro delle Indie occidentali (1956) e Il primo libro dell'Africa (1964).

Il tono di questi libri per bambini è stato percepito come molto patriottico e focalizzato sull'apprezzamento della cultura e della storia dei neri. Molte persone, consapevoli delle flirt di Hughes con il comunismo e del suo scontro con il senatore McCarthy, sospettavano che tentasse di rendere i libri dei suoi figli auto-coscientemente patriottici al fine di combattere qualsiasi percezione che potesse non essere un cittadino leale.

Vita privata

Mentre secondo quanto riferito Hughes ha avuto diverse relazioni con donne durante la sua vita, non ha mai sposato o avuto figli. Le teorie sul suo orientamento sessuale abbondano; molti credono che Hughes, noto per i suoi affetti forti per gli uomini neri nella sua vita, abbia seminato indizi sulla sua omosessualità in tutte le sue poesie (qualcosa che Walt Whitman, una delle sue influenze chiave, era noto per fare nel suo lavoro). Tuttavia, non ci sono prove evidenti a sostegno di questo, e alcuni sostengono che Hughes fosse, semmai, asessuale e disinteressato al sesso.

Nonostante il suo interesse precoce ea lungo termine per il socialismo e la sua visita in Unione Sovietica, Hughes negò di essere un comunista quando fu chiamato a testimoniare dal senatore Joseph McCarthy. Quindi prese le distanze dal comunismo e dal socialismo, e fu così allontanato dalla sinistra politica che lo aveva spesso sostenuto. Il suo lavoro affrontava sempre meno considerazioni politiche dopo la metà degli anni '50 di conseguenza, e quando compilò le poesie per la sua collezione del 1959 Poesie selezionate, ha escluso la maggior parte del suo lavoro più focalizzato politicamente dalla sua gioventù.

Morte

Piano al Schomburg Center dove sono sepolte le ceneri di Langston Hughes. Wikimedia Commons / hitormiss / CC 2.0

A Hughes fu diagnosticato un cancro alla prostata ed entrò nel Policlinico Stuyvesant a New York City il 22 maggio 1967 per sottoporsi a un intervento chirurgico per curare la malattia. Complicazioni sorsero durante la procedura e Hughes morì all'età di 65 anni. Fu cremato e le sue ceneri furono sepolte nel Centro di ricerca sulla cultura nera di Schlem ad Harlem, dove il pavimento porta un disegno basato sulla sua poesia Il negro parla di fiumi, compresa una riga della poesia incisa sul pavimento.

eredità

Hughes rivolse la sua poesia verso l'esterno in un momento all'inizio del XX secolo, quando artisti neri si stavano sempre più orientando verso l'interno, scrivendo per un pubblico insulare. Hughes ha scritto della storia nera e dell'esperienza nera, ma ha scritto per un pubblico generale, cercando di trasmettere le sue idee in motivi e frasi emotive e facilmente comprensibili che avevano comunque potere e sottigliezza.

Hughes incorporava i ritmi del discorso moderno nei quartieri neri e della musica jazz e blues, e includeva nei suoi poemi personaggi di morale "bassa", tra cui alcolisti, giocatori d'azzardo e prostitute, mentre la maggior parte della letteratura nera cercava di negare tali personaggi a causa di un paura di dimostrare alcune delle peggiori ipotesi razziste. Hughes era fermamente convinto che mostrare tutti gli aspetti della cultura nera facesse parte del riflettere la vita e si rifiutò di scusarsi per quella che chiamava la natura "indelicata" della sua scrittura.

fonti

• Als, Hilton. “The Elusive Langston Hughes.” The New Yorker, The New Yorker, 9 luglio 2019, https://www.newyorker.com/magazine/2015/02/23/sojourner.
• Ward, David C. "Perché Langston Hughes regna ancora come un poeta per gli Unchascioned." Smithsonian.com, Smithsonian Institution, 22 maggio 2017, https://www.smithsonianmag.com/smithsonian-institution/why-langston-hughes- ancora regna-poeta-unchampioned-180963405 /.
• Johnson, Marisa, et al. “Le donne nella vita di Langston Hughes.” Scena della storia degli Stati Uniti, http://ushistoryscene.com/article/women-and-hughes/.
• McKinney, Kelsey. "Langston Hughes ha scritto un libro per bambini nel 1955." Vox, Vox, 2 aprile 2015, https://www.vox.com/2015/4/2/8335251/langston-hughes-jazz-book.
• Poets.org, Accademia dei poeti americani, https://poets.org/poet/langston-hughes.