Biografia di Nikola Tesla, inventore serbo-americana

Nikola Tesla (10 luglio 1856-7 gennaio 1943) era un inventore serbo-americano, ingegnere elettrico e futurista. Titolare di quasi 300 brevetti, Tesla è meglio conosciuto per il suo ruolo nello sviluppo del moderno sistema di alimentazione elettrica a corrente alternata trifase (AC) e per la sua invenzione della bobina di Tesla, un progresso anticipato nel campo della trasmissione radio.

Durante gli anni 1880, Tesla e Thomas Edison, inventore e campione di corrente elettrica diretta (DC), sarebbero stati combattuti nella "Guerra delle Correnti" sul fatto che l'AC di Tesla o la DC di Edison diventassero la corrente standard utilizzata nella trasmissione a lunga distanza di energia elettrica.

Fatti veloci: Nikola Tesla

• Conosciuto per: Sviluppo di corrente elettrica alternata (CA)
• Nato: 10 luglio 1856 a Smiljan, Impero austriaco (Croazia moderna)
• genitori: Milutin Tesla e Đuka Tesla
• Morto: 7 gennaio 1943 a New York City, New York
• Formazione scolastica: Politecnico austriaco a Graz, Austria (1875)
• brevetti: US381968A Motore elettromagnetico, bobina US512,340A per elettromagneti
• Premi e riconoscimenti: Edison Medal (1917), Inventor's Hall of Fame (1975)
• Preventivo notevole: "Se vuoi trovare i segreti dell'universo, pensa in termini di energia, frequenza e vibrazione."

Vita e formazione

Nikola Tesla nacque il 10 luglio 1856, nel villaggio di Smiljan nell'Impero austriaco (ora Croazia) da suo padre serbo Milutin Tesla, un prete ortodosso orientale, e sua madre kauka Tesla, che inventò piccoli elettrodomestici e aveva la capacità per memorizzare lunghe poesie epiche serbe. Tesla attribuì a sua madre il suo interesse per l'invenzione e la memoria fotografica. Aveva quattro fratelli, un fratello Dane e le sorelle Angelina, Milka e Marica. 

Nel 1870, Tesla iniziò il liceo presso la Higher Real Gymnasium di Karlovac, in Austria. Ha ricordato che le dimostrazioni di elettricità del suo insegnante di fisica gli hanno fatto desiderare "di conoscere meglio questa meravigliosa forza". In grado di calcolare integralmente nella sua testa, Tesla completò il liceo in soli tre anni, laureandosi nel 1873.

Determinato a perseguire una carriera in ingegneria, Tesla si iscrisse al Politecnico austriaco di Graz, in Austria, nel 1875. Fu qui che Tesla studiò una dinamo Gramme, un generatore elettrico che produce corrente continua. Osservando che la dinamo funzionava come un motore elettrico quando la direzione della sua corrente era invertita, Tesla iniziò a pensare a come questa corrente alternata potesse essere utilizzata in applicazioni industriali. Anche se non si è mai laureato, dato che non era raro allora, Tesla ha pubblicato ottimi voti e gli è stata persino consegnata una lettera del decano della facoltà tecnica indirizzata a suo padre, affermando: "Tuo figlio è una stella di primo rango".

Sentendo che la castità lo avrebbe aiutato a concentrarsi sulla sua carriera, Tesla non si sposò mai o ebbe relazioni romantiche conosciute. Nel suo libro del 2001, "Tesla: Man Out of Time", la biografa Margaret Cheney scrive che Tesla si sentiva indegno delle donne, considerandole superiori a lui in ogni modo. Più tardi nella vita, tuttavia, espresse pubblicamente una forte antipatia per quella che chiamava la "nuova donna", le donne che sentiva abbandonare la propria femminilità nel tentativo di dominare gli uomini.

Il percorso della corrente alternata

Nel 1881, Tesla si trasferì a Budapest, in Ungheria, dove acquisì esperienza pratica come capo elettricista presso la Central Telephone Exchange. Nel 1882, Tesla fu assunta dalla Continental Edison Company a Parigi, dove lavorò nel settore emergente per l'installazione del sistema di illuminazione a incandescenza per interni a corrente continua brevettato da Thomas Edison nel 1879. Impressionato dalla padronanza di Tesla in ingegneria e fisica, la gestione dell'azienda presto gli fece progettare versioni migliorate di generazione di dinamo e motori e risolvere problemi in altre strutture di Edison in Francia e Germania.

Quando il direttore della struttura Continental Edison di Parigi fu trasferito negli Stati Uniti nel 1884, chiese che Tesla fosse portata anche negli Stati Uniti. Nel giugno 1884, Tesla emigrò negli Stati Uniti e andò a lavorare presso l'Edison Machine Works di New York City, dove il sistema di illuminazione elettrica basato su DC di Edison stava rapidamente diventando lo standard. Solo sei mesi dopo, Tesla lasciò Edison dopo una accesa disputa su salari e bonus non pagati. Nel suo diario, Notebook di Edison Machine Works: 1884-1885, Tesla segnò la fine della relazione amichevole tra i due grandi inventori. In due pagine, Tesla scrisse a grandi lettere, "Good By to the Edison Machine Works".

Nel marzo del 1885, Tesla, con il sostegno finanziario degli uomini d'affari Robert Lane e Benjamin Vail, fondò la sua società di servizi di illuminazione, Tesla Electric Light & Manufacturing. Invece delle lampadine a incandescenza di Edison, la società di Tesla ha installato un sistema di illuminazione ad arco alimentato a corrente continua che aveva progettato mentre lavorava in Edison Machine Works. Mentre il sistema di illuminazione ad arco di Tesla è stato elogiato per le sue caratteristiche avanzate, i suoi investitori, Lane e Vail, avevano scarso interesse per le sue idee per perfezionare e sfruttare la corrente alternata. Nel 1886, abbandonarono la compagnia di Tesla per fondare la propria compagnia. La mossa lasciò Tesla senza un soldo, costringendolo a sopravvivere prendendo lavori di riparazione elettrica e scavando fossati per $ 2,00 al giorno. Di questo periodo di difficoltà, Tesla avrebbe in seguito ricordato: "La mia educazione superiore in vari rami della scienza, della meccanica e della letteratura mi è sembrata una presa in giro".

Durante il suo periodo di quasi miseria, la determinazione di Tesla di provare la superiorità della corrente alternata sulla corrente diretta di Edison è diventata ancora più forte.

Corrente alternata e motore asincrono

Nell'aprile del 1887 Tesla, insieme ai suoi investitori, il sovrintendente del telegrafo Western Union Alfred S. Brown e l'avvocato Charles F. Peck, fondarono la Tesla Electric Company a New York City allo scopo di sviluppare nuovi tipi di motori e generatori elettrici.

Tesla sviluppò presto un nuovo tipo di motore a induzione elettromagnetica che funzionava a corrente alternata. Brevettato nel maggio 1888, il motore di Tesla si dimostrò semplice, affidabile e non soggetto alla costante necessità di riparazioni che affliggevano i motori a corrente continua dell'epoca.

Disegno di brevetto del motore elettrico a corrente alternata di Nikola Tesla. Tesla AC Motor / Wikimedia Commons / Dominio pubblico

Nel luglio 1888, Tesla vendette il suo brevetto per motori a corrente alternata alla Westinghouse Electric Corporation, di proprietà del pioniere dell'industria elettrica George Westinghouse. Nell'accordo, che si è rivelato finanziariamente redditizio per Tesla, Westinghouse Electric ha ottenuto i diritti per commercializzare il motore AC di Tesla e ha accettato di assumere Tesla come consulente.

Con Westinghouse che ora supporta AC e Edison che supporta DC, il palcoscenico era pronto per quella che sarebbe diventata nota come "La guerra delle correnti".