Vescovi nella chiesa cristiana medievale

Nella chiesa cristiana del Medioevo, un vescovo era il principale pastore di una diocesi; cioè un'area che contiene più di una congregazione. Il vescovo era un sacerdote ordinato che ha servito come pastore di una congregazione e ha supervisionato l'amministrazione di tutti gli altri nel suo distretto. 

Qualsiasi chiesa che fungeva da ufficio principale di un vescovo era considerata la sua sede, o cathedra, ed era quindi conosciuta come una cattedrale. L'ufficio o il grado di un vescovo è noto come a vescovado.

Origini del termine "vescovo"

La parola "vescovo" deriva dal greco epískopos (ἐπίσκοπος), che significava sorvegliante, curatore o tutore. 

I doveri

Come ogni prete, un vescovo battezzò, celebrò matrimoni, impartì gli ultimi riti, risolveva controversie e ascoltava la confessione e assolto. Inoltre, i vescovi controllavano le finanze della chiesa, ordinavano sacerdoti, assegnavano il clero ai loro incarichi e si occupavano di qualsiasi numero di questioni relative agli affari della Chiesa. 

Tipi di vescovi nel Medioevo

• Un arcivescovo fu un vescovo che supervisionò diverse diocesi oltre alla sua. Il termine "metropolitano" è stato talvolta usato per l'arcivescovo di una città.
• Il pope è il vescovo di Roma. Il titolare di questa sede fu considerato il successore di San Pietro e l'ufficio crebbe di prestigio e influenza nei primi secoli del Medioevo. Prima della fine del V secolo, l'ufficio fu istituito come la principale autorità nella Chiesa cristiana occidentale e il vescovo di Roma divenne noto come padre, o papà, o papa.
• Patriarchi erano vescovi di sedi particolarmente importanti nelle chiese orientali (che, dopo il Grande Scisma del 1054, alla fine sarebbero diventate note come la Chiesa ortodossa orientale). Ciò includeva le sedi apostoliche - quelle che si credeva fossero state fondate dagli Apostoli: Alessandria, Antiochia, Costantinopoli e Gerusalemme
• Cardinali vescovi (ora noto semplicemente come cardinale) era una classe privilegiata fin dall'ottavo secolo e solo quei vescovi che avevano ricevuto il cappello rosso (un segno di cardinale) potevano eleggere il papa o diventare papa.

Influenza secolare e potere spirituale

Alcune chiese cristiane, tra cui quella cattolica romana e quella ortodossa orientale, sostengono che i vescovi sono i successori degli apostoli; questo è noto come successione apostolica. Mentre il Medioevo si svolgeva, i vescovi spesso esercitavano influenza secolare e potere spirituale grazie in parte a questa percezione dell'autorità ereditata. 

Un triplice ministero nel secondo secolo

Proprio quando i "vescovi" ottennero un'identità separata dai "presbiteri" (anziani) non è chiaro, ma nel II secolo E.V., la chiesa paleocristiana aveva evidentemente istituito un triplice ministero di diaconi, sacerdoti e vescovi. Una volta che l'imperatore Costantino professò il cristianesimo e iniziò ad aiutare i seguaci della religione, i vescovi crebbero di prestigio, in particolare se la città che costituiva la loro diocesi era popolosa e aveva un notevole numero di cristiani. 

Riempiendo il vuoto dopo il crollo dell'Impero romano

Negli anni successivi al crollo dell'Impero Romano d'Occidente (ufficialmente, nel 476 E.V.), i vescovi entrarono spesso per riempire i vuoti leader secolari lasciati indietro in aree instabili e città impoverite. Mentre teoricamente i funzionari ecclesiastici dovevano limitare la loro influenza su questioni spirituali, rispondendo ai bisogni della società questi vescovi del V secolo costituirono un precedente e le linee di demarcazione tra "chiesa e stato" sarebbero piuttosto sfocate per tutto il resto dell'era medievale.

La polemica sull'investitura

Un altro sviluppo sorto dalle incertezze della prima società medievale fu la corretta selezione e investimento dei chierici, in particolare vescovi e arcivescovi. Poiché varie diocesi furono gettate lontano attraverso la cristianità e il papa non era sempre facilmente accessibile, divenne una pratica abbastanza comune per i dirigenti secolari locali nominare chierici in sostituzione di quelli che erano morti (o, raramente, lasciarono i loro uffici). Ma alla fine dell'XI secolo, il papato trovò l'influenza che questo diede ai leader laici nelle questioni ecclesiali e tentò di vietarlo. Iniziò così la Controversia sull'investitura, una lotta della durata di 45 anni che, risolta a favore della Chiesa, rafforzò il papato a spese delle monarchie locali e diede ai vescovi la libertà dalle autorità politiche secolari.

La Riforma protestante

Quando le chiese protestanti si divisero da Roma nella Riforma del XVI secolo, l'ufficio del vescovo fu respinto da alcuni riformatori. Ciò era dovuto in parte alla mancanza di alcuna base per l'ufficio nel Nuovo Testamento, e in parte alla corruzione a cui erano stati associati alti uffici clericali nelle precedenti centinaia di anni. La maggior parte delle chiese protestanti oggi non hanno vescovi, anche se alcune chiese luterane in Germania, Scandinavia e Stati Uniti lo fanno, e la chiesa anglicana (che dopo l'interruzione avviata da Enrico VIII mantenne molti aspetti del cattolicesimo) ha anche vescovi.

Fonti e lettura suggerita

Eusebio. La storia della chiesa: da Cristo a Costantino. A cura e con un'introduzione di Andrew Louth; tradotto da G. A. Williamson, Penguin Classics.

John D. Zizioulas. Eucaristia, vescovo, chiesa: l'unità della Chiesa nella Divina Eucaristia e vescovo durante i primi tre secoli.