Chien-Shiung Wu Un fisico femminile pionieristico

Chien-Shiung Wu, pioniera della fisica femminile, confermò sperimentalmente la predizione teorica del decadimento beta di due colleghi maschi. Il suo lavoro ha aiutato i due uomini a vincere il premio Nobel, ma non è stata riconosciuta dal comitato per il premio Nobel.

Biografia di Chien-Shiung Wu

Chien-Shiung Wu è nato nel 1912 (secondo alcune fonti 1913) ed è cresciuto nella città di Liu Ho, vicino a Shanghai. Suo padre, che era stato un ingegnere prima di partecipare alla rivoluzione del 1911, che pose fine con successo al dominio dei Manchu in Cina, gestì una scuola femminile a Liu Ho, dove Chien-Shiung Wu frequentò fino all'età di nove anni. Anche sua madre era un'insegnante ed entrambi i genitori incoraggiavano l'istruzione per le ragazze.

Formazione degli insegnanti e università

Chien-Shiung Wu si trasferì alla scuola per ragazze di Soochow (Suzhou) che operava in un programma orientato all'occidente per la formazione degli insegnanti. Alcune lezioni sono state visitando professori americani. Ha imparato l'inglese lì. Ha anche studiato scienza e matematica da sola; non faceva parte del curriculum in cui si trovava. Era anche attiva in politica. Si è laureata nel 1930 come valedictorian.

Dal 1930 al 1934, Chien-Shiung Wu studiò alla National Central University di Nanchino (Nanchino). Si laureò nel 1934 con un B.S. in fisica. Per i successivi due anni, ha svolto attività di ricerca e insegnamento universitario in cristallografia a raggi X. È stata incoraggiata dal suo consulente accademico a proseguire gli studi negli Stati Uniti, in quanto non esisteva un programma cinese in fisica post-dottorato.

Studiare a Berkeley

Così nel 1936, con il sostegno dei suoi genitori e fondi di uno zio, Chien-Shiung Wu lasciò la Cina per studiare negli Stati Uniti. In primo luogo ha pianificato di frequentare l'Università del Michigan, ma poi ha scoperto che il loro sindacato studentesco era chiuso alle donne. Si iscrisse invece all'Università della California a Berkeley, dove studiò con Ernest Lawrence, che era responsabile del primo ciclotrone e che in seguito vinse un premio Nobel. Ha assistito Emilio Segre, che in seguito avrebbe vinto un Nobel. Robert Oppenheimer, in seguito leader del Progetto Manhattan, faceva anche parte della facoltà di fisica a Berkeley mentre era presente Chien-Shiung Wu.

Nel 1937, Chien-Shiung Wu fu raccomandata per una compagnia, ma lei non la ricevette, presumibilmente a causa di pregiudizi razziali. Ha invece lavorato come assistente di ricerca di Ernest Lawrence. Nello stesso anno il Giappone invase la Cina; Chien-Shiung Wu non vide mai più la sua famiglia.

Eletta a Phi Beta Kappa, Chien-Shiung Wu ha conseguito il dottorato in fisica, studiando fissione nucleare. Ha continuato come assistente di ricerca a Berkeley fino al 1942, e il suo lavoro nella fissione nucleare stava diventando noto. Ma non le fu dato un appuntamento per la facoltà, probabilmente perché era asiatica e donna. A quel tempo, non c'era nessuna donna che insegnava fisica a livello universitario in nessuna grande università americana.

Matrimonio e carriera iniziale

Nel 1942, Chien-Shiung Wu sposò Chia Liu Yuan (noto anche come Luke). Si erano conosciuti alla scuola di specializzazione di Berkeley e alla fine ha un figlio, lo scienziato nucleare Vincent Wei-Chen. Yuan ottenne lavoro con dispositivi radar con RCA a Princeton, nel New Jersey, e Wu iniziò un anno di insegnamento allo Smith College. La carenza di personale maschile in tempo di guerra le ha fatto ottenere offerte dalla Columbia University, dal MIT e da Princeton. Ha cercato un appuntamento di ricerca ma ha accettato un appuntamento di non ricerca a Princeton, la loro prima istruttrice di studenti di sesso maschile. Lì insegnò fisica nucleare agli ufficiali navali.

La Columbia University reclutò Wu per il loro dipartimento di ricerca sulla guerra, e iniziò lì nel marzo del 1944. Il suo lavoro faceva parte del Progetto Manhattan ancora allora segreto per sviluppare una bomba atomica. Ha sviluppato strumenti per il rilevamento delle radiazioni per il progetto e ha contribuito a risolvere un problema che ha ostacolato Enrico Fermi e ha reso possibile un processo migliore per arricchire il minerale di uranio. Ha continuato come ricercatore associato alla Columbia nel 1945.

Dopo la seconda guerra mondiale

Dopo la fine della seconda guerra mondiale, Wu ricevette la notizia che la sua famiglia era sopravvissuta. Wu e Yuan decisero di non tornare a causa della conseguente guerra civile in Cina, e in seguito non tornarono a causa della vittoria comunista guidata da Mao Zedong. La National Central University in Cina aveva offerto entrambe le posizioni. Il figlio di Wu e Yuan, Vincent Wei-chen, nacque nel 1947; in seguito divenne uno scienziato nucleare.

Wu continuò come ricercatrice associata alla Columbia, dove nel 1952 fu nominata professore associato. La sua ricerca si concentrò sul decadimento beta, risolvendo problemi che erano sfuggiti ad altri ricercatori. Nel 1954, Wu e Yuan divennero cittadini americani.

Nel 1956, Wu iniziò a lavorare alla Columbia con due ricercatori, Tsung-Dao Lee della Columbia e Chen Ning Yang di Princeton, i quali teorizzarono che c'era un difetto nel principio di parità accettato. Il principio di parità di 30 anni prevedeva che le coppie di molecole di destra e di sinistra si sarebbero comportate in tandem. Lee e Yang hanno teorizzato che ciò non sarebbe vero per le interazioni subatomiche a forza debole.

Chien-Shiung Wu ha lavorato con una squadra del National Bureau of Standards per confermare sperimentalmente la teoria di Lee e Yang. Nel gennaio del 1957, Wu fu in grado di rivelare che le particelle di mesone K violavano il principio di parità.

Questa era una notizia monumentale nel campo della fisica. Lee e Yang vinsero il premio Nobel quell'anno per il loro lavoro; Wu non è stata onorata perché il suo lavoro si basava sulle idee degli altri. Lee e Yang, vincendo il loro premio, hanno riconosciuto il ruolo importante di Wu.