Natale alla Casa Bianca nel XIX secolo

Le celebrazioni natalizie alla Casa Bianca hanno affascinato il pubblico per decenni. E soprattutto dagli anni '60, quando Jacqueline Kennedy fece decorare la casa del presidente sulla base del tema "Lo schiaccianoci", First Ladies ha supervisionato elaborate trasformazioni per le festività natalizie.

Nel 1800 le cose erano piuttosto diverse. Non è del tutto sorprendente. Nei primi decenni del XIX secolo gli americani consideravano generalmente il Natale come una festa religiosa da celebrare in modo modesto con i familiari.

E il culmine della stagione sociale delle vacanze alla Casa Bianca si sarebbe verificato il giorno di Capodanno. La tradizione durante il 1800 era che il presidente ospitasse una casa aperta il primo giorno di ogni anno. Rimaneva pazientemente in piedi per ore, e le persone che avevano atteso su una lunga fila che si protendeva verso Pennsylvania Avenue si presentavano per stringere la mano del presidente e augurargli "Felice Anno Nuovo". 

Nonostante l'apparente mancanza di celebrazioni natalizie alla Casa Bianca all'inizio del 1800, un certo numero di leggende della Casa Bianca furono diffuse un secolo dopo. Dopo che il Natale era diventato una festa molto celebrata e molto pubblica, i giornali all'inizio del 1900 pubblicavano regolarmente articoli che presentavano una storia molto discutibile.

In queste versioni creative, le tradizioni natalizie che non erano state osservate fino a decenni dopo venivano talvolta attribuite ai primi presidenti.

Ad esempio, un articolo su Evening Star, un giornale di Washington, DC, pubblicato il 16 dicembre 1906, raccontava come Martha, la figlia di Thomas Jefferson, decorasse la Casa Bianca con "alberi di Natale". Sembra improbabile. Vi sono notizie di alberi di Natale che compaiono in America alla fine del 1700 in regioni specifiche. Ma l'abitudine degli alberi di Natale non divenne comune in America fino a decenni dopo.

Lo stesso articolo affermava anche che la famiglia di Ulisse S. Grant celebrava con elaborati alberi di Natale tra la fine del 1860 e l'inizio del 1870. Tuttavia, la Società storica della Casa Bianca afferma che il primo albero di Natale della Casa Bianca è apparso abbastanza tardi nel secolo, nel 1889.

È facile intuire che molte storie di primi Natale nella Casa Bianca sono esagerate o semplicemente false. In parte, ciò è dovuto al fatto che una vacanza essenzialmente privata, celebrata con i familiari, non sarebbe naturalmente stata segnalata. La ricerca negli archivi di giornali dell'inizio del 19 ° secolo non proclama resoconti contemporanei sulle osservanze del Natale alla Casa Bianca. L'assenza di informazioni affidabili ha portato alla creazione di una storia affascinante, ma assolutamente falsa.

Un evidente bisogno di esagerare la storia del Natale alla Casa Bianca potrebbe essere stato in parte motivato da qualcosa che oggi viene spesso trascurato. Per gran parte della sua storia antica, la Casa Bianca era una residenza apparentemente maledetta da una serie di tragedie.

Numerosi presidenti erano in lutto per parte del loro tempo in carica, tra cui Abraham Lincoln, il cui figlio Willie morì alla Casa Bianca nel 1862. La moglie di Andrew Jackson, Rachel, morì pochi giorni prima di Natale nel 1828, un mese dopo essere stato eletto presidente. Jackson si recò a Washington e si stabilì nella Casa del Presidente, come era noto all'epoca, come un vedovo in lutto.

Due presidenti del XIX secolo morirono in carica prima di celebrare un Natale (William Henry Harrison e James Garfield), mentre uno morì dopo aver celebrato un solo Natale (Zachary Taylor). Due mogli di presidenti del XIX secolo morirono mentre i loro mariti erano in carica. Letitia Tyler, moglie di John Tyler, ebbe un ictus e in seguito morì alla Casa Bianca il 10 settembre 1842. E Caroline Scott Harrison, moglie di Benjamin Harrison, morì di tubercolosi alla Casa Bianca il 25 ottobre 1892.

Potrebbe sembrare che la storia del Natale nel primo secolo della Casa Bianca sia semplicemente troppo deprimente per pensarci. Eppure, uno di quelli che sarebbero stati toccati dalla tragedia alla Casa Bianca era, qualche anno prima, l'improbabile eroe che era emerso alla fine del 1800 per rendere il Natale una grande festa nella grande dimora in Pennsylvania Avenue.

Le persone oggi tendono a ricordare Benjamin Harrison solo perché occupa un posto unico nelle curiosità presidenziali. Il suo unico mandato è tra i due termini non consecutivi di Grover Cleveland.

Harrison detiene un'altra distinzione. Era il presidente a cui era stato attribuito il primo albero di Natale della Casa Bianca, installato durante il suo primo Natale alla Casa Bianca, nel 1889. Non era solo entusiasta del Natale. Harrison sembrava desideroso di far sapere al pubblico che lo stava celebrando in grande stile.

Il sontuoso Natale di Benjamin Harrison

Benjamin Harrison non era noto per le celebrazioni. Era generalmente considerato avere una personalità piuttosto insipida. Era tranquillo e accademico, e dopo aver prestato servizio come presidente scrisse un libro di testo sul governo. Gli elettori sapevano che insegnava alla scuola domenicale. La sua reputazione non era per la frivolezza, quindi sembra strano che sarebbe noto per avere il primo albero di Natale della Casa Bianca.

Entrò in carica nel marzo del 1889, in un momento in cui la maggior parte degli americani si era adattata all'idea del Natale come festa celebrativa simboleggiata da Babbo Natale e alberi di Natale. Quindi è possibile che l'allegria natalizia di Harrison fosse semplicemente una questione di tempismo.