Clarence Darrow, famoso avvocato difensore e crociato per la giustizia

Clarence Darrow divenne il più famoso avvocato difensore degli inizi del 20 ° secolo in America affrontando casi considerati senza speranza ed emergendo come una voce di spicco per le libertà civili. Tra i suoi casi celebri vi furono la difesa di John Scopes, l'insegnante del Tennessee processato nel 1925 per l'insegnamento della teoria dell'evoluzione, e la difesa di Leopold e Loeb, due ricchi studenti che uccisero un ragazzo vicino per il brivido di esso.

La carriera legale di Darrow fu assolutamente ordinaria fino a quando non fu coinvolto nella difesa degli attivisti del lavoro negli anni 1890. In poco tempo sarebbe diventato noto a livello nazionale come un crociato per la giustizia, spesso parlando contro la pena capitale.

Il suo necrologio nel New York Time nel 1938 notò che aveva difeso l'imputato in "cento o più processi per omicidio, nessun suo cliente era mai morto sul patibolo o sulla sedia elettrica". Non era del tutto esatto, ma sottolinea la leggendaria reputazione di Darrow.

Fatti veloci: Clarence Darrow

• Conosciuto per: Famoso avvocato difensore che ha spesso vinto casi ritenuti senza speranza.
• Casi notevoli: Leopold e Loeb, 1924; il "Monkey Trial" di Scopes, 1925.
• Nato: 18 aprile 1857, vicino a Kinsman, Ohio
• Morto: 13 marzo 1938, 80 anni, Chicago, Illinois
• I coniugi: Jessie Ohl (m. 1880-1897) e Ruby Hammerstrom (m. 1903)
• Bambini: Paul Edward Darrow
• Formazione scolastica: Allegheny College e University of Michigan Law School
• Fatto interessante: Darrow ha affermato di credere nella libertà personale, nell'abolizione della pena capitale e nel miglioramento delle condizioni di lavoro.

Primi anni di vita

Clarence Darrow nacque il 18 aprile 1857 a Farmdale, nell'Ohio. Dopo aver frequentato le scuole pubbliche in Ohio, il giovane Darrow lavorava come contadino e decise che il lavoro della fattoria non faceva per lui. Ha studiato per un anno all'Allegheny College in Pennsylvania prima di frequentare la facoltà di giurisprudenza dell'Università del Michigan per un anno. La sua istruzione non è stata impressionante per gli standard moderni, ma lo ha qualificato per leggere la legge per un anno con un avvocato locale in Ohio, che all'epoca era un metodo comune per diventare avvocato.

Darrow divenne un membro del bar dell'Ohio nel 1878 e per il decennio successivo iniziò una carriera abbastanza tipica per un avvocato in una piccola città americana. Nel 1887, sperando di intraprendere un lavoro più interessante, Darrow si trasferì a Chicago. Nella grande città ha lavorato come avvocato civile, svolgendo normali compiti legali. Ha iniziato a lavorare come consulente per la città e nei primi anni del 1890 ha lavorato come consulente aziendale per la Chicago e la Northwestern Railroad.

Nel 1894 la vita di Darrow ebbe una svolta significativa quando iniziò a difendere il leggendario attivista del lavoro Eugene V. Debs, che stava combattendo un'ingiunzione contro di lui per aver condotto uno sciopero contro la società Pullman. Darrow alla fine non ebbe successo nella sua difesa di Debs. Ma la sua esposizione a Debs e al movimento operaio gli ha dato una nuova direzione nella vita.

Crusader for Justice

A partire dalla metà del 1890, Darrow iniziò ad affrontare casi che attiravano il suo senso della giustizia. In genere ebbe successo, per ciò che gli mancava di educazione e prestigio, inventò la sua capacità di parlare chiaramente ma drammaticamente di fronte a giurie e giudici. I suoi abiti da tribunale erano sempre spiegazzati, apparentemente per design. Si è ritratto come un uomo comune in cerca di giustizia, sebbene spesso armato di astute strategie legali.

Darrow divenne noto per i severi esami incrociati dei testimoni e, sostenendo quelli che considerava oppressi, introduceva spesso nuovi concetti dal campo emergente della criminologia.

Nel 1894 Darrow difese Eugene Prendergast, un vagabondo che uccise il sindaco di Chicago, Carter Harrison, e poi entrò in una stazione di polizia e confessò. Darrow ha sollevato una difesa di follia, ma Prendergast è stato condannato e condannato a morte. Fu il primo e l'ultimo dei clienti di Darrow ad essere giustiziato.

Il caso Haywood

Uno dei casi più importanti di Darrow venne nel 1907, quando l'ex governatore dell'Idaho, un sostenitore dell'industria mineraria, fu ucciso in un attentato. I detective dell'agenzia Pinkerton hanno arrestato i funzionari della Federazione occidentale dei minatori (parte dei lavoratori industriali del mondo) tra cui il presidente del sindacato, William "Big Bill" Haywood. Incaricato di cospirazione per aver commesso un omicidio, Haywood e altri sarebbero stati processati a Boise, nell'Idaho.

Darrow è stato trattenuto per la difesa e ha abilmente distrutto il caso dell'accusa. Sotto l'esame incrociato di Darrow, l'effettivo autore dell'attentato ha ammesso di aver agito da solo per una questione di vendetta personale. Era stato costretto a coinvolgere i leader del lavoro dai procuratori nel caso.

Darrow fece una sintesi che equivaleva a una profonda difesa del movimento operaio. Haywood e gli altri furono assolti e la prestazione di Darrow rafforzò la sua posizione di difensore dell'uomo comune contro gli interessi monetari.

Leopold e Loeb

Darrow era sulle prime pagine dei giornali americani nel 1924 quando difendeva Nathan Leopold e Richard Loeb. I due erano studenti universitari di famiglie benestanti che hanno confessato un crimine scioccante, l'omicidio di un ragazzo di 14 anni, Robert Franks. Leopold e Loeb sono diventati figure di fascino pubblico quando hanno detto agli investigatori di aver commesso il rapimento e l'omicidio di un ragazzo a caso per l'avventura di aver perpetrato il crimine perfetto.

Seduti da sinistra a destra, Nathan Leopold, Jr., l'avvocato Clarence Darrow e Richard Loeb. I ragazzi sono stati giudicati colpevoli dell'omicidio e del rapimento e di Bobby Franks.  

Le famiglie di Leopold e Loeb si avvicinarono a Darrow, che dapprima resistette al caso. Era certo che sarebbero stati condannati e non aveva dubbi sul fatto che avessero commesso l'omicidio. Ma ha affrontato il caso in quanto contrario alla pena capitale, e il suo obiettivo sarebbe stato quello di salvarli da quella che sembrava essere una certa esecuzione impiccando.

Darrow ha richiesto che il caso fosse ascoltato da un giudice senza giuria. Il giudice nel caso concordò. La strategia di Darrow non era quella di discutere della loro colpa, il che era certo. E poiché erano stati giudicati sani, non poteva sostenere una difesa da follia. Provò qualcosa di nuovo, che doveva sostenere che i due giovani erano malati di mente. Darrow chiamò testimoni esperti per avanzare teorie psichiatriche. Il testimone, all'epoca noto come alienista, affermò che i giovani avevano problemi mentali legati alla loro educazione che mitigavano i fattori del crimine.

L'appello alla misericordia proposto da Darrow alla fine ebbe successo. Dopo aver deliberato per dieci giorni, il giudice ha condannato Leopold e Loeb a condanne a vita più 99 anni. (Loeb fu ucciso in prigione da un altro detenuto nel 1934. Leopold fu infine parolizzato nel 1958 e morì a Puerto Rico nel 1971.)

Il giudice nel caso ha detto alla stampa che era stato commosso per mostrare misericordia dall'età degli imputati e non dalle prove psichiatriche. Tuttavia, il caso è stato considerato dal pubblico un trionfo per Darrow.

La prova Scopes

Darrow era un agnostico religioso ed era particolarmente contrario al fondamentalismo religioso. Quindi la difesa di John Scopes, l'insegnante di Dayton, nel Tennessee, perseguita per aver insegnato la teoria dell'evoluzione di Darwin, gli piaceva naturalmente.

Gli avvocati americani Clarence Darrow (1857-1938) e William Jennings Bryan (1860-1925) al processo Scopes. Immagini del patrimonio / Getty Images

Il caso è emerso quando il 24enne Scopes, che insegnava in una scuola pubblica locale, includeva menzioni delle idee di Darwin nel curriculum. In tal modo ha violato una legge del Tennessee, il Butler Act, ed è stato accusato. William Jennings Bryan, uno dei più importanti americani in politica da decenni, è entrato nel caso come procuratore.

Ad un certo livello, il caso riguardava semplicemente se Scopes avesse violato la legge locale. Ma quando Darrow è entrato nel caso, il procedimento è diventato noto a livello nazionale e il caso è stato soprannominato "The Monkey Trial" sulla stampa sensazionalista. Una divisione nella società americana negli anni '20, tra conservatori religiosi e progressisti che sostenevano la scienza, divenne il centro del dramma in aula.

I giornalisti, tra cui il leggendario giornalista e critico sociale H.L. Mencken, si sono riversati nella città di Dayton, nel Tennessee, per il processo. Gli invii di notizie sono usciti tramite telegrafo e persino i giornalisti nel nuovo mezzo della radio hanno trasmesso il procedimento agli ascoltatori di tutto il paese.

Il momento clou del processo si è verificato quando Bryan, sostenendo di essere un'autorità sugli insegnamenti biblici, ha preso la posizione del testimone. Fu esaminato da Darrow. I resoconti dell'incontro hanno sottolineato come Darrow abbia umiliato Bryan facendolo ammettere un'interpretazione letterale della Bibbia. Un titolo della Washington Evening Star proclamava: "Eva fatta di costole, Giona inghiottito dai pesci, Bryan dichiara in un sensazionale esame incrociato delle credenze bibliche di Darrow".

Il risultato legale del processo fu in realtà una perdita per il cliente di Darrow. Scopes è stato dichiarato colpevole e multato di $ 100. Tuttavia, per molti osservatori, incluso H.L. Mencken, si pensava che Darrow avesse vinto una vittoria nel senso di aver mostrato alla nazione in generale la ridicola natura del fondamentalismo.

Carriera successiva

Oltre alla sua intensa pratica legale, Darrow ha pubblicato numerosi libri, tra cui Crimine: causa e trattamento, pubblicato nel 1922, che tratta della convinzione di Darrow che il crimine sia stato causato da fattori che incidono sulla vita di una persona. Scrisse anche un'autobiografia pubblicata nel 1932.

Nel 1934, il presidente Franklin Roosevelt nominò l'anziano Darrow ad un posto nel governo federale, assegnato a correggere i problemi legali con il National Recovery Act (una parte del New Deal). Il lavoro di Darrow è stato considerato di successo. Uno dei suoi ultimi lavori è stato quello di prestare servizio in una commissione che studiava la minaccia che sorgeva in Europa e ha lanciato un avvertimento sul pericolo di Hitler.

Darrow è morto a Chicago il 13 marzo 1938. Al suo funerale hanno partecipato molti membri del pubblico ed è stato elogiato come instancabile crociato per la giustizia.

fonti:

• "Clarence Seward Darrow." Enciclopedia della biografia mondiale, 2a ed., Vol. 4, Gale, 2004, pagg. 396-397. Libreria di riferimento virtuale Gale.
• "Scopes Monkey Trial." Gale Encyclopedia of American Law, a cura di Donna Batten, 3a ed., vol. 9, Gale, 2010, pagg. 38-40. Libreria di riferimento virtuale Gale.
• "Darrow, Clarence." Biblioteca di riferimento per il crimine e la punizione in America, a cura di Richard C. Hanes, et al., vol. 4: Fonti primarie, UXL, 2005, pagg. 118-130. Libreria di riferimento virtuale Gale.