Un valore comparabile è una scorciatoia per "parità di retribuzione per un lavoro di pari valore" o "parità di retribuzione per un lavoro di pari valore". La dottrina del "valore comparabile" è un tentativo di rimediare alle disparità retributive che derivano da una lunga storia di lavori separati dal sesso e da diverse scale di retribuzione per lavori "femminili" e "maschili". I tassi di mercato, in questa prospettiva, riflettono le pratiche discriminatorie passate e non possono essere l'unica base per decidere l'equità salariale corrente.
Un valore comparabile esamina le capacità e le responsabilità di diversi lavori e tenta di correlare la compensazione a tali abilità e responsabilità.
Sistemi di valore comparabile cercano di compensare in modo equo i lavori svolti principalmente da donne o da uomini in modo più equo confrontando i requisiti di istruzione e abilità, attività e responsabilità nei diversi lavori e tentando di compensare ogni lavoro in relazione a tali fattori piuttosto che dal tradizionale pagare la cronologia dei lavori.
La legge sulla parità retributiva del 1973 e molte decisioni giudiziarie in materia di equità salariale ruotano attorno al requisito che il lavoro a confronto sia "uguale lavoro". Questo approccio all'equità presuppone che ci siano uomini e donne nella categoria del lavoro e che non debbano essere pagati diversamente per fare lo stesso lavoro.
Cosa succede quando i lavori sono distribuiti in modo diverso, dove ci sono lavori diversi, alcuni svolti tradizionalmente da uomini e altri tradizionalmente da donne? Come si applica "parità di retribuzione per uguale lavoro"?
L'effetto dei "ghetti" dei lavori maschili e femminili è che spesso i lavori "maschili" venivano tradizionalmente compensati in modo più elevato in parte perché detenuti da uomini, mentre i lavori "femminili" venivano compensati meno bene in parte perché erano detenuto da donne.
L'approccio del "valore comparabile" passa quindi a guardare il lavoro stesso: quali competenze sono richieste? Quanta formazione e istruzione? Quale livello di responsabilità è coinvolto?
Tradizionalmente, il lavoro di un'infermiera pratica autorizzata è stato svolto principalmente da donne e il lavoro di un elettricista autorizzato principalmente da uomini. Se le competenze e le responsabilità e i livelli di addestramento richiesti risultano relativamente uguali, un sistema di compensazione che coinvolge entrambi i lavori adeguerebbe la compensazione per allineare la retribuzione del GPL con quella dell'elettricista.
Un esempio comune in una grande organizzazione, come i dipendenti statali, potrebbe essere la manutenzione del prato all'aperto rispetto agli aiutanti della scuola materna. Il primo è stato tradizionalmente fatto di più dagli uomini e il secondo dalle donne. Il livello di responsabilità e istruzione richiesto è più elevato per gli aiutanti della scuola materna e il sollevamento di bambini piccoli può essere simile ai requisiti di sollevamento per coloro che mantengono il prato che sollevano sacchi di terra e altri materiali. Eppure, tradizionalmente, gli aiutanti della scuola materna venivano pagati meno dell'equipaggio di manutenzione del prato, probabilmente a causa delle connessioni storiche dei lavori con gli uomini (una volta si pensava che fossero i capofamiglia) e le donne (una volta si pensava che guadagnassero "spiccioli"). La responsabilità di un prato ha più valore della responsabilità dell'educazione e del benessere dei bambini piccoli?
Utilizzando standard più oggettivi applicati a lavori altrimenti diversi, l'effetto è generalmente quello di aumentare la retribuzione ai lavori in cui le donne dominano in numero. Spesso, l'effetto è anche di pareggiare la retribuzione anche attraverso le linee razziali, dove i lavori erano stati distribuiti in modo diverso per razza.
Nella maggior parte delle implementazioni effettive di valore comparabile, la retribuzione del gruppo con retribuzione inferiore viene regolata verso l'alto e la retribuzione del gruppo con retribuzione più elevata può crescere più lentamente di quanto avrebbe senza il sistema del valore comparabile in atto. Non è pratica comune in tali implementazioni per il gruppo più pagato pagare i loro salari o stipendi dai livelli attuali.
Accordi di valore paragonabile sono stati il risultato di negoziati sindacali o altri accordi e hanno maggiori probabilità di essere nel settore pubblico che in quello privato. L'approccio si presta meglio alle grandi organizzazioni, sia pubbliche che private e ha scarso effetto su lavori come i lavoratori domestici, dove poche persone lavorano in ogni posto di lavoro.
Il sindacato AFSCME (Federazione americana degli impiegati statali, di contea e municipali) è stato particolarmente attivo nel vincere accordi di valore comparabile.
Gli oppositori di valore comparabile in genere sostengono per la difficoltà di giudicare il vero "valore" di un lavoro e per consentire alle forze di mercato di bilanciare una varietà di valori sociali.