Edward de Vere, 17º conte di Oxford, era un contemporaneo di Shakespeare e un mecenate delle arti. Poeta e drammaturgo a parte, Edward de Vere è diventato il candidato più forte nel dibattito sulla paternità di Shakespeare.
De Vere nacque nel 1550 (14 anni prima di Shakespeare a Stratford-upon-Avon) e ereditò il titolo di 17º conte di Oxford prima della sua adolescenza. Nonostante ricevesse un'istruzione privilegiata al Queen's College e al Saint John's College, De Vere si trovò in gravi difficoltà finanziarie all'inizio del 1580 - il che portò alla regina Elisabetta a concedergli un'annualità di £ 1.000.
Si suggerisce che De Vere trascorse la parte successiva della sua vita a produrre opere letterarie, ma mascherò la sua paternità per difendere la sua reputazione in tribunale. Molti credono che questi manoscritti da allora siano stati accreditati a William Shakespeare.
De Vere morì nel 1604 a Middlesex, 12 anni prima della morte di Shakespeare a Stratford-upon-Avon.
De Vere potrebbe davvero essere l'autore delle opere teatrali di Shakespeare? La teoria è stata proposta per la prima volta da J. Thomas Looney nel 1920. Da allora la teoria ha guadagnato slancio e ha ricevuto il sostegno di alcune figure di alto profilo tra cui Orson Wells e Sigmund Freud.
Sebbene tutte le prove siano circostanziali, è comunque convincente. I punti chiave nel caso di De Vere sono i seguenti:
Nonostante queste convincenti prove circostanziali, non vi è alcuna prova concreta che Edward de Vere fosse il vero autore delle opere teatrali di Shakespeare. In effetti, è convenzionalmente accettato che 14 delle opere di Shakespeare siano state scritte dopo il 1604 - l'anno della morte di De Vere.
Il dibattito continua.