Cornelius Vanderbilt The Commodore

Cornelius Vanderbilt divenne l'uomo più ricco in America a metà del XIX secolo dominando l'attività di trasporto del paese in crescita. A partire da una piccola barca che solca le acque del porto di New York, Vanderbilt alla fine ha assemblato un vasto impero dei trasporti.

Quando Vanderbilt morì nel 1877, la sua fortuna fu stimata in oltre $ 100 milioni. 

Sebbene non abbia mai prestato servizio militare, la sua carriera iniziale nelle barche nelle acque intorno a New York City gli è valso il soprannome di "The Commodore".

Era una figura leggendaria nel diciannovesimo secolo e il suo successo negli affari era spesso attribuito alla sua capacità di lavorare di più - e più spietatamente - di tutti i suoi concorrenti. Le sue attività tentacolari erano essenzialmente prototipi di corporazioni moderne e la sua ricchezza superava persino quella di John Jacob Astor, che in precedenza aveva ottenuto il titolo di uomo più ricco d'America.

È stato stimato che la ricchezza di Vanderbilt, relativa al valore dell'intera economia americana dell'epoca, costituì la più grande fortuna mai posseduta da alcun americano. Il controllo di Vanderbilt sul settore dei trasporti americano era così vasto che chiunque desiderasse viaggiare o spedire merci non aveva altra scelta che contribuire alla sua crescente fortuna.

Vita in anticipo di Cornelius Vanderbilt

Cornelius Vanderbilt nacque il 27 maggio 1794, a Staten Island, a New York. Era discendente dei coloni olandesi dell'isola (il cognome era originariamente Van der Bilt). I suoi genitori possedevano una piccola fattoria e suo padre lavorava anche come barcaiolo.

All'epoca, gli agricoltori di Staten Island dovevano trasportare i loro prodotti nei mercati di Manhattan, situati sul porto di New York. Il padre di Vanderbilt possedeva una barca usata per spostare merci attraverso il porto e, da ragazzo, il giovane Cornelius lavorava al fianco di suo padre.

Studente indifferente, Cornelius imparò a leggere e scrivere e aveva un'attitudine per l'aritmetica, ma la sua educazione era limitata. Quello che gli piaceva molto era lavorare sull'acqua, e quando aveva 16 anni voleva comprare la propria barca per poter entrare in affari da solo.

Un necrologio pubblicato dal New York Tribune il 6 gennaio 1877 raccontò la storia di come la madre di Vanderbilt si offrì di prestargli $ 100 per comprare la propria barca se avesse liberato un campo molto roccioso per poterlo coltivare. Cornelius iniziò il lavoro ma si rese conto che avrebbe avuto bisogno di aiuto, quindi fece un accordo con altri giovani locali, facendoli aiutare con la promessa che li avrebbe fatti cavalcare sulla sua nuova barca.

Vanderbilt concluse con successo il lavoro di sgombero della superficie, prese in prestito i soldi e acquistò la barca. Presto ebbe una fiorente attività che trasportava persone e produceva attraverso il porto a Manhattan, e fu in grado di ripagare sua madre.

Vanderbilt sposò un lontano cugino quando aveva 19 anni e lui e sua moglie avrebbero avuto 13 figli.

Vanderbilt prosperò durante la guerra del 1812

Quando iniziò la guerra del 1812, i forti furono presidiati nel porto di New York, in previsione di un attacco da parte degli inglesi. I forti dell'isola dovevano essere forniti e Vanderbilt, già noto come un gran lavoratore, si assicurò il contratto con il governo. Ha prosperato durante la guerra, fornendo rifornimenti e trasportando anche soldati attorno al porto.

Investendo di nuovo nel suo business, acquistò più velieri. Nel giro di pochi anni Vanderbilt riconobbe il valore delle navi a vapore e nel 1818 iniziò a lavorare per un altro uomo d'affari, Thomas Gibbons, che gestiva un traghetto a vapore tra New York City e New Brunswick, New Jersey.

Grazie alla sua devozione fanatica per il suo lavoro, Vanderbilt ha reso il servizio di traghetto molto redditizio. Ha anche combinato la linea del traghetto con un hotel per i passeggeri nel New Jersey. La moglie di Vanderbilt gestiva l'hotel.

All'epoca, Robert Fulton e il suo compagno Robert Livingston avevano il monopolio delle navi a vapore sul fiume Hudson grazie a una legge dello Stato di New York. Vanderbilt ha combattuto la legge, e alla fine la Corte suprema degli Stati Uniti, guidata dal giudice supremo John Marshall, l'ha dichiarata non valida in una decisione storica. Vanderbilt fu così in grado di espandere ulteriormente la sua attività.

Vanderbilt ha lanciato la propria attività di spedizione

Nel 1829 Vanderbilt si staccò da Gibbons e iniziò a gestire la propria flotta di barche. I battelli a vapore di Vanderbilt solcano il fiume Hudson, dove riduce le tariffe al punto che i concorrenti abbandonano il mercato.

Ramificandosi, Vanderbilt iniziò il servizio di piroscafo tra New York e le città del New England e le città di Long Island. Vanderbilt fece costruire decine di navi a vapore e le sue navi erano conosciute per essere affidabili e sicure in un momento in cui il viaggio in battello a vapore poteva essere agitato o pericoloso. I suoi affari sono esplosi.

Quando Vanderbilt aveva 40 anni, stava per diventare un milionario.

Vanderbilt ha trovato un'opportunità con la corsa all'oro della California

Quando la California Gold Rush arrivò nel 1849, Vanderbilt iniziò un servizio di navigazione oceanica, portando le persone dirette verso la costa occidentale verso l'America centrale. Dopo l'atterraggio in Nicaragua, i viaggiatori attraversavano il Pacifico e continuavano il loro viaggio per mare.

In un incidente che è diventato leggendario, una società che ha collaborato con Vanderbilt nell'impresa centroamericana ha rifiutato di pagarlo. Ha osservato che denunciarli in tribunale richiederebbe troppo tempo, quindi li rovinerebbe semplicemente. Vanderbilt è riuscito a ridurre i loro prezzi e ha messo fuori mercato l'altra società entro due anni.

È diventato abile nell'usare tali tattiche monopolistiche contro i concorrenti e le imprese che si sono scontrate contro Vanderbilt sono state spesso fatte soffrire. Tuttavia, aveva un rancoroso rispetto per alcuni rivali nel mondo degli affari, come un altro operatore di battelli a vapore, Daniel Drew. 

Nel 1850 Vanderbilt iniziò a percepire che si dovevano guadagnare più soldi nelle ferrovie che sull'acqua, quindi iniziò a ridimensionare i suoi interessi nautici acquistando scorte ferroviarie.

Vanderbilt mise insieme un impero della ferrovia

Alla fine del 1860 Vanderbilt era una forza nel settore ferroviario. Aveva acquistato diverse ferrovie nella zona di New York, riunendole per formare la New York Central e la Hudson River Railroad, una delle prime grandi società.

Quando Vanderbilt cercò di ottenere il controllo della Erie Railroad, i conflitti con altri uomini d'affari, tra cui il segreto e losco Jay Gould e lo sgargiante Jim Fisk, divennero noti come Erie Railroad War. Vanderbilt, il cui figlio William H. Vanderbilt lavorava ora con lui, alla fine arrivò a controllare gran parte delle attività ferroviarie negli Stati Uniti.

Vanderbilt viveva in una sontuosa casa di città e possedeva un'elaborata stalla privata in cui teneva alcuni dei migliori cavalli d'America. Per molti pomeriggi guidava una carrozza attraverso Manhattan, godendosi il movimento alla massima velocità possibile.

Quando aveva quasi 70 anni sua moglie morì e in seguito si risposò con una donna più giovane che lo incoraggiò a dare alcuni contributi filantropici. Ha fornito i fondi per iniziare la Vanderbilt University.

Dopo una serie prolungata di malattie, Vanderbilt morì il 4 gennaio 1877, all'età di 82 anni. I giornalisti erano stati radunati fuori dalla sua residenza a New York City e le notizie sulla morte di "The Commodore" riempivano i giornali per giorni dopo. Rispettando i suoi desideri, il suo funerale fu un affare abbastanza modesto. Fu sepolto in un cimitero non lontano da dove era cresciuto a Staten Island.

fonti:

"Cornelius Vanderbilt." Enciclopedia della biografia mondiale, 2a ed., Vol. 15, Gale, 2004, pagg. 415-416.

"Cornelius Vanderbilt, Una vita lunga e utile finita", New York Times, 1 gennaio 1877, p. 1.