Early American Aircraft Development e prima guerra mondiale

Mentre la guerra umana risale almeno al 15 ° secolo quando la battaglia di Megiddo (15 ° secolo a.C.) fu combattuta tra le forze egiziane e un gruppo di stati vassalli cananei, guidati dal re di Kadesh, il combattimento aereo ha poco più di un secolo. I fratelli Wright fecero il primo volo nella storia nel 1903 e nel 1911 gli aerei furono usati per la prima volta in guerra dall'Italia usando aerei per bombardare i membri della tribù libici. Durante la prima guerra mondiale, la guerra aerea avrebbe giocato un ruolo importante per entrambe le parti con scontri tra cani che si svolgevano per la prima volta nel 1914 e nel 1918 gli inglesi e i tedeschi stavano facendo ampio uso di bombardieri per attaccarsi l'un l'altro. Alla fine della prima guerra mondiale, erano stati costruiti oltre 65.000 aerei.

I fratelli Wright a Kitty Hawk

Il 17 dicembre 1903, Orville e Wilbur Wright pilotarono i primi voli aerei a motore nella storia sulle spiagge ventose di Kitty Hawk, nella Carolina del Nord. I fratelli Wright fecero quattro voli quel giorno; con Orville che prese il primo volo che durò solo dodici secondi e attraversò 120 piedi. Wilbur pilotò il volo più lungo che coprì 852 piedi e durò 59 secondi. Hanno scelto Kitty Hawk a causa dei venti costanti delle Outer Banks che hanno contribuito a sollevare i loro aerei da terra.

Creazione della divisione aeronautica

Il 1 ° agosto 1907, gli Stati Uniti istituirono la divisione aeronautica dell'Ufficio del Capo Signal Caller. Questo gruppo è stato incaricato di "occuparsi di tutte le questioni relative all'aerostato militare, alle macchine aeree e a tutti i parenti affini".

I fratelli Wright fecero i primi voli di prova nell'agosto 1908 di quello che speravano sarebbe diventato il primo aereo dell'esercito, il Wright Flyer. Questo era stato costruito su specifiche militari. Per ottenere un contratto militare per i loro aerei, i fratelli Wright dovevano dimostrare che i loro aerei erano in grado di trasportare passeggeri.

Prima vittima militare 

L'8 e il 10 settembre 1908, Orville condusse voli espositivi e trasportò due diversi ufficiali dell'esercito per un viaggio in aereo. Il 17 settembre Orville fece il suo terzo volo trasportando il tenente Thomas E. Selfridge, che divenne il primo personale militare degli Stati Uniti a essere vittima di un incidente aereo.

Di fronte a una folla di 2.000 spettatori, il tenente Selfridge stava volando con Orville Wright quando si è rotta l'elica destra causando la perdita di spinta dell'imbarcazione e un attacco al naso. Orville spense il motore e riuscì a raggiungere un'altitudine di circa 75 piedi, ma il Flyer colpì ancora il terreno per primo. Sia Orville che Selfridge furono lanciati in avanti con Selfridge che colpiva un montante di legno della struttura causando un cranio fratturato che causò la sua morte poche ore dopo. Inoltre, Orville ha subito diverse lesioni gravi tra cui una coscia sinistra rotta, diverse costole rotte e un'anca danneggiata. Orville ha trascorso sette settimane in ospedale per riprendersi.

Mentre Wright indossava un berretto, Selfridge non indossava alcun copricapo ma se Selfridge avesse indossato qualsiasi tipo di elmetto, molto probabilmente sarebbe sopravvissuto allo schianto. A causa della morte di Selfridge, l'esercito americano ha richiesto ai suoi primi piloti di indossare copricapo pesanti che ricordassero i caschi da football di quell'epoca.

Il 2 agosto 1909, l'esercito scelse un Wright Flyer rinnovato che aveva subito molti più test come il primo aereo ad ala fissa a motore. Il 26 maggio 1909, i tenenti Frank P. Lahm e Benjamin D. Foulois erano diventati i primi militari statunitensi a qualificarsi come piloti dell'esercito. 

Aero Squadron Formed

Il 1 ° squadrone aereo, noto anche come 1 ° squadrone di ricognizione, si formò il 5 marzo 1913 e rimane come la più antica unità di volo americana. Il presidente William Taft ordinò l'unità organizzata a causa delle crescenti tensioni tra Stati Uniti e Messico. Alla sua origine, il 1 ° squadrone aveva 9 aerei con 6 piloti e circa 50 uomini arruolati.

Il 19 marzo 1916, il generale John J. Pershing ordinò al 1 ° squadrone aereo di riferire in Messico e quindi alla prima unità di aviazione degli Stati Uniti a partecipare all'azione militare. Il 7 aprile 1916, il tenente Foulois divenne il primo pilota americano ad essere catturato anche se fu trattenuto solo per un giorno.

La loro esperienza in Messico ha insegnato sia all'esercito che al governo degli Stati Uniti una lezione molto preziosa. Il principale punto debole dello Squadrone era il fatto che aveva troppo pochi aeroplani per condurre correttamente un'operazione militare. La prima guerra mondiale insegnava l'importanza di ogni squadrone con 36 velivoli totali: 12 operativi, 12 per rimpiazzi e altri 12 in riserva di 12. Il 1 ° squadrone aereo consisteva di soli 8 velivoli con pezzi di ricambio minimi.

Nell'aprile del 1916 con solo 2 aeroplani in condizioni di volo nel 1 ° squadrone aereo, l'esercito richiese uno stanziamento di $ 500.000 dal Congresso per acquistare 12 nuovi aeroplani - i Curtiss R-2 che erano equipaggiati con pistole Lewis, macchine fotografiche automatiche, bombe e radio

Dopo molti ritardi, l'esercito ricevette 12 R-2 Curtiss ma erano pratici per il clima messicano e richiesero delle modifiche che ci vollero fino al 22 agosto 1916 per far volare 6 aerei. Come risultato della loro missione, il 1 ° Squadrone fu in grado di General Pershing con la prima revisione aerea condotta da un'unità aerea degli Stati Uniti.

Aerei statunitensi nella prima guerra mondiale

Quando gli Stati Uniti entrarono nella prima guerra mondiale il 6 aprile 1917, l'industria aeronautica dei paesi era mediocre rispetto a Gran Bretagna, Germania e Francia, ognuna delle quali era stata coinvolta nella guerra sin dall'inizio e aveva appreso in prima persona i punti di forza e debolezze degli aerei pronti per il combattimento. Ciò era vero anche se all'inizio del conflitto erano stati erogati finanziamenti più che ampi dal Congresso degli Stati Uniti.