Ragioni economiche per la caduta di Roma

Sia che tu preferisca dire che Roma cadde (nel 410 quando Roma fu saccheggiata, o nel 476 quando Odoacre depose Romolo Augusto), o semplicemente si trasformò nell'impero bizantino e nel feudalesimo medievale, le politiche economiche degli imperatori ebbero un forte impatto sulla vita dei cittadini di Roma.

Distorsione da fonte primaria

Anche se dicono che la storia è scritta dai vincitori, a volte è solo scritta dalle élite. È il caso di Tacito (circa 56-120) e Svetonio (circa 71-135), le nostre fonti letterarie primarie sulla prima dozzina di imperatori. Lo storico Cassius Dio, contemporaneo dell'imperatore Commodo (imperatore dal 180 al 192), apparteneva anche a una famiglia senatoriale (che, come allora, significava élite). Commodo era uno degli imperatori che, sebbene disprezzato dalle classi senatoriali, era amato dai militari e dalle classi inferiori. Il motivo è principalmente finanziario. Commodo tassò i senatori ed era generoso con gli altri. Allo stesso modo, Nero (imperatore dai 54 ai 68) era popolare tra le classi inferiori, che lo tenevano nel tipo di riverenza riservata nei tempi moderni per Elvis Presley, completo di avvistamenti di Nerone dopo il suo suicidio. 

Inflazione

Nero e altri imperatori hanno svalutato la valuta per soddisfare la domanda di più monete. Declassare la valuta significa che invece di una moneta che ha il suo valore intrinseco, ora era l'unico rappresentante dell'argento o dell'oro che una volta aveva contenuto. Nel 14 (anno della morte dell'Imperatore Augusto), l'offerta di oro e argento romani ammontava a $ 1.700.000.000. All'800, questo era diminuito a $ 165.000.

Parte del problema era che il governo non avrebbe permesso lo scioglimento di oro e argento per gli individui. Al tempo di Claudio II Gotico (imperatore dal 268 al 270), la quantità di argento in un denario d'argento apparentemente solido era solo del 0,02 per cento. Ciò è stato o ha portato a una grave inflazione, a seconda di come si definisce l'inflazione.

Imperatori particolarmente lussuosi come Commodo, che segnò la fine del periodo dei cinque buoni imperatori, impoverirono le casse imperiali. Al momento del suo assassinio, l'Impero non aveva più soldi.

I 5 "buoni" imperatori portano a Commodo

• 96 a 98: Nerva 
• 98-117: Traiano 
• 117 a 138: Adriano  
• 138 a 161: Antonino Pio 
• 161-180: Marco Aurelio
• Da 177/180 a 192: Commodo

Terra

L'impero romano acquistò denaro attraverso la tassazione o trovando nuove fonti di ricchezza, come la terra. Tuttavia, aveva raggiunto i suoi limiti più lontani al tempo del secondo buon imperatore, Traiano, durante il periodo dell'alto impero (96-180), quindi l'acquisizione della terra non era più un'opzione. Poiché Roma perse il territorio, perse anche la sua base di entrate.

La ricchezza di Roma era originariamente nella terra, ma questo ha lasciato il posto alla ricchezza attraverso la tassazione. Durante l'espansione di Roma nel Mediterraneo, l'agricoltura fiscale andò di pari passo con il governo provinciale poiché le province furono tassate anche quando i romani non lo erano. Gli agricoltori fiscali avrebbero offerto la possibilità di tassare la provincia e avrebbero pagato in anticipo. Se fallivano, perdevano, senza fare ricorso a Roma, ma in genere guadagnavano un profitto per mano dei contadini.

L'importanza decrescente dell'agricoltura fiscale alla fine del Principato era un segno di progresso morale, ma significava anche che il governo non poteva attingere alle società private in caso di emergenza. I mezzi per acquisire fondi monetari cruciali includevano la svalutazione della moneta d'argento (vista come preferibile per aumentare l'aliquota fiscale e comune), le riserve di spesa (esaurendo le casse imperiali), aumentando le tasse (che non fu fatto durante il periodo dell'alto impero ) e confiscando le proprietà della ricca élite. La tassazione potrebbe essere in natura, piuttosto che conio, che ha richiesto alle burocrazie locali un uso efficiente dei beni deperibili e ci si potrebbe aspettare che produca entrate ridotte per la sede dell'Impero Romano.

Gli imperatori hanno deliberatamente superato la classe senatoria (o al potere) per renderla impotente. Per fare questo, gli imperatori avevano bisogno di un potente set di forze dell'ordine: la guardia imperiale. Una volta che i ricchi e i potenti non erano più né ricchi né potenti, i poveri dovevano pagare le bollette dello stato. Queste fatture includevano il pagamento della guardia imperiale e delle truppe militari ai confini dell'impero.

Feudalesimo

Poiché l'esercito e la guardia imperiale erano assolutamente indispensabili, i contribuenti dovevano essere costretti a produrre la propria retribuzione. I lavoratori dovevano essere legati alla loro terra. Per sfuggire all'onere fiscale, alcuni piccoli proprietari terrieri si sono venduti come schiavi, poiché gli schiavi non dovevano pagare le tasse e la libertà dalle tasse era più desiderabile della libertà personale.

Agli albori della Repubblica Romana, la schiavitù del debito (nexum) era accettabile. Nexum, Cornell sostiene che era meglio che essere venduto alla schiavitù o alla morte straniera. È possibile che secoli dopo, durante l'Impero, prevalessero gli stessi sentimenti.

Dato che l'Impero non guadagnava soldi dagli schiavi, l'imperatore Valens (circa 368) rese illegale vendersi come schiavo. I piccoli proprietari terrieri che diventano servi feudali sono una delle numerose condizioni economiche responsabili della caduta di Roma.

Risorse e ulteriori letture

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• Cornell, Tim J. Gli inizi di Roma: l'Italia e Roma dall'età del bronzo alle guerre puniche (1000-264 a.C. circa). Routledge, 1995.
• Hammond, Mason. "Stagnazione economica nel primo impero romano." Il diario di storia economica, vol. 6, n. S1, 1946, pagg. 63-90.
• Heather, Peter. Caduta dell'Impero romano: una nuova storia di Roma e dei barbari. Università di Oxford, 2014.
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• Wickham, Chris. "L'altra transizione: dal mondo antico al feudalesimo". Passato presente, vol. 103, n. 1, 1 maggio 1984, pagg. 3-36.
• Woolf, Greg. "L'imperialismo, l'impero e l'integrazione dell'economia romana." Archeologia mondiale, vol. 23, n. 3, 1992, pagg. 283-293.