Ellen Churchill Semple

Ellen Churchill Semple sarà ricordata a lungo per il suo contributo alla geografia americana, nonostante la sua associazione con l'argomento a lungo ignorato del determinismo ambientale. Ellen Semple è nata nel mezzo della guerra civile a Louisville, Kentucky, l'8 gennaio 1863. Suo padre era un proprietario abbastanza ricco di un negozio di ferramenta e sua madre si prese cura di Ellen e dei suoi sei (o forse quattro) fratelli.

La madre di Ellen incoraggiò i bambini a leggere ed Ellen era particolarmente innamorata dei libri di storia e viaggi. Da giovane, le piaceva andare a cavallo e giocare a tennis. Semple ha frequentato scuole pubbliche e private a Louisville fino a quando non aveva sedici anni quando si è diretta al college a Poughkeepsie, New York. Semple ha frequentato il Vassar College dove ha conseguito la laurea in storia all'età di diciannove anni. Era la valedictorian di classe, diede l'indirizzo di partenza, era una delle trentanove donne laureate ed era la più giovane laureata nel 1882.

Dopo Vassar, Semple tornò a Louisville dove insegnò nella scuola privata gestita da sua sorella maggiore; è diventata anche attiva nella società locale di Louisville. Né l'insegnamento né gli impegni sociali la interessavano abbastanza, desiderava molta più stimolazione intellettuale. Fortunatamente, ha avuto la possibilità di sfuggire alla sua noia.

Verso l'Europa

In un viaggio del 1887 a Londra con sua madre, Semple incontrò un uomo americano che aveva appena completato un dottorato di ricerca. presso l'Università di Lipsia (Germania). L'uomo, Duren Ward, parlò a Semple di un professore dinamico di geografia a Lipsia di nome Friedrich Ratzel. Ward prestò a Semple una copia del libro di Ratzel, Anthropogeographie, in cui si immerse per mesi e successivamente decise di studiare sotto Ratzel a Lipsia.

Tornò a casa per terminare il lavoro in un master scrivendo una tesi intitolata Slavery: A Study in Sociology e studiando sociologia, economia e storia. Si laureò nel 1891 e si precipitò a Lipsia per studiare sotto Ratzel. Ha ottenuto alloggi presso una famiglia tedesca locale per migliorare le sue abilità in lingua tedesca. Nel 1891, alle donne non fu permesso di iscriversi alle università tedesche sebbene con un permesso speciale potessero essere autorizzate a frequentare lezioni e seminari. Semple conobbe Ratzel e ottenne il permesso di frequentare i suoi corsi. Doveva sedersi a parte gli uomini in classe, quindi nella sua prima classe, si sedette in prima fila da sola tra 500 uomini.

Rimase all'Università di Leipzeg fino al 1892 e poi tornò di nuovo nel 1895 per ulteriori studi sotto Ratzel. Dal momento che non poteva iscriversi all'università, non ha mai conseguito una laurea dai suoi studi sotto Ratzel e quindi, in realtà, non ha mai conseguito una laurea avanzata in geografia.

Sebbene lei Semple fosse ben nota nei circoli geografici della Germania, era relativamente sconosciuta nella geografia americana. Al suo ritorno negli Stati Uniti, iniziò a ricercare, scrivere e pubblicare articoli e iniziò a farsi un nome nella geografia americana. Il suo articolo del 1897 sul Journal of School Geography, "The Influence of the Appalachian Barrier on Colonial History" fu la sua prima pubblicazione accademica. In questo articolo, ha dimostrato che la ricerca antropologica potrebbe davvero essere studiata sul campo.

Diventare un geografo americano

Ciò che affermò Semple come un vero geografo fu il suo eccezionale lavoro sul campo e la sua ricerca sulle popolazioni degli altopiani del Kentucky. Per oltre un anno, Semple ha esplorato le montagne del suo stato d'origine e ha scoperto comunità di nicchia che non erano cambiate molto da quando si erano stabilite. L'inglese parlato in alcune di queste comunità portava ancora un accento britannico. Questo lavoro è stato pubblicato nel 1901 nell'articolo "Gli anglosassoni delle montagne del Kentucky, uno studio in antropogeografia" sulla rivista geografica.

Lo stile di scrittura di Semple era letterario e lei era un'affascinante docente, che incoraggiava l'interesse per il suo lavoro. Nel 1933, il discepolo di Semple Charles C. Colby scrisse sull'impatto dell'articolo di Semple in Kentucky, "Probabilmente questo breve articolo ha spinto più studenti americani a interessarsi alla geografia di qualsiasi altro articolo mai scritto".

Vi era un forte interesse per le idee di Ratzel in America, quindi Ratzel incoraggiò Semple a far conoscere le sue idee al mondo di lingua inglese. Le chiese di tradurre le sue pubblicazioni ma Semple non era d'accordo con l'idea di Ratzel dello stato organico, così decise di pubblicare il suo libro basato sulle sue idee. La storia americana e le sue condizioni geografiche fu pubblicata nel 1903. Ottenne un grande successo e fu ancora richiesta la lettura in molti dipartimenti geografici negli Stati Uniti negli anni '30.

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La sua carriera decolla

La pubblicazione del suo primo libro ha lanciato la carriera di Semple. Nel 1904, divenne uno dei quarantotto membri fondatori dell'Associazione dei Geografi americani, sotto la presidenza di William Morris Davis. Nello stesso anno fu nominata caporedattore del Journal of Geography, carica che mantenne fino al 1910.

Nel 1906, fu reclutata dal primo dipartimento di geografia del paese, presso l'Università di Chicago. (Il Dipartimento di Geografia dell'Università di Chicago è stato istituito nel 1903.) Rimase affiliata all'Università di Chicago fino al 1924 e vi insegnò in anni alterni.

Il secondo libro importante di Semple fu pubblicato nel 1911. Le influenze dell'ambiente geografico spiegarono ulteriormente il punto di vista deterministico ambientale di Semple. Sentiva che il clima e la posizione geografica erano la causa principale delle azioni di una persona. Nel libro, ha catalogato innumerevoli esempi per dimostrare il suo punto. Ad esempio, ha riferito che coloro che vivono nei passi di montagna sono generalmente ladri. Ha fornito casi di studio per dimostrare il suo punto di vista, ma non ha incluso o discusso contro esempi che potrebbero dimostrare che la sua teoria era sbagliata.

Semple era un'accademica della sua epoca e mentre le sue idee possono essere considerate razziste o estremamente semplici oggi, ha aperto nuove arene di pensiero all'interno della disciplina della geografia. Successivamente il pensiero geografico respinse la semplice causa ed effetto della giornata di Semple.