Esplorazione europea dell'Africa

Gli europei si sono interessati alla geografia africana sin dai tempi degli imperi greco e romano. Intorno al 150 E.V., Tolomeo creò una mappa del mondo che includeva il Nilo e i grandi laghi dell'Africa orientale. Nel Medioevo, il grande impero ottomano bloccava l'accesso europeo all'Africa e ai suoi beni commerciali, ma gli europei continuavano a conoscere l'Africa da mappe e viaggiatori islamici, come Ibn Battuta. L'Atlante catalano creato nel 1375, che comprende molte città costiere africane, il fiume Nilo e altre caratteristiche politiche e geografiche, mostra quanto l'Europa sapeva sull'Africa settentrionale e occidentale.

Esplorazione portoghese

A partire dal 1400, i marinai portoghesi, sostenuti dal principe Enrico il Navigatore, iniziarono a esplorare la costa occidentale dell'Africa alla ricerca di un mitico re cristiano di nome Prester John e un modo per la ricchezza dell'Asia che evitò gli ottomani e i potenti imperi del sud-ovest asiatico . Nel 1488, i portoghesi avevano tracciato un percorso intorno al Capo sudafricano e nel 1498, Vasco da Gama raggiunse Mombasa, nell'odierno Kenya, dove incontrò mercanti cinesi e indiani. Gli europei fecero pochi passi in Africa, tuttavia, fino al 1800, a causa dei forti stati africani che incontrarono, delle malattie tropicali e di una relativa mancanza di interesse. Gli europei invece si arricchirono commerciando oro, gomma, avorio e schiavi con i mercanti costieri. 

Scienza, imperialismo e ricerca del Nilo

Alla fine del 1700, un gruppo di uomini britannici, ispirati dall'ideale dell'Illuminismo di apprendimento, decise che l'Europa avrebbe dovuto sapere molto di più sull'Africa. Formarono l'Associazione Africana nel 1788 per sponsorizzare spedizioni nel continente. Con l'abolizione della tratta degli schiavi transatlantici nel 1808, l'interesse europeo per l'interno dell'Africa crebbe rapidamente. Furono formate società geografiche e sponsorizzate spedizioni. La società geografica parigina offrì un premio di 10.000 franchi al primo esploratore che poteva raggiungere la città di Timbuktu (nell'attuale Mali) e tornare in vita. Il nuovo interesse scientifico in Africa non fu mai del tutto filantropico, tuttavia. Il sostegno finanziario e politico all'esplorazione è nato dal desiderio di ricchezza e potere nazionale. Timbuktu, ad esempio, era ritenuto ricco di oro. 

Entro il 1850, l'interesse per l'esplorazione africana era diventato una razza internazionale, proprio come la corsa allo spazio tra gli Stati Uniti e gli Stati Uniti nel 20 ° secolo. Esploratori come David Livingstone, Henry M. Stanley e Heinrich Barth sono diventati eroi nazionali e la posta in gioco è stata alta. Un dibattito pubblico tra Richard Burton e John H. Speke sulla fonte del Nilo ha portato al sospetto suicidio di Speke, che in seguito è stato dimostrato corretto. I viaggi degli esploratori hanno anche contribuito a spianare la strada alla conquista europea, ma gli esploratori stessi avevano poco o nessun potere in Africa per gran parte del secolo. Erano profondamente dipendenti dagli uomini africani che assumevano e dall'assistenza di sovrani e sovrani africani, che erano spesso interessati ad acquisire nuovi alleati e nuovi mercati. 

Follia europea e conoscenza africana

I resoconti degli esploratori sui loro viaggi hanno minimizzato l'assistenza ricevuta dalle guide, dai leader e persino dai commercianti di schiavi africani. Si sono anche presentati come leader calmi, simpatici e colti che dirigono magistralmente i loro facchini attraverso terre sconosciute. La realtà era che spesso seguivano percorsi esistenti e, come ha mostrato Johann Fabian, erano disorientati da febbri, droghe e incontri culturali che andavano contro tutto ciò che si aspettavano di trovare nella cosiddetta Africa selvaggia. I lettori e gli storici hanno creduto ai resoconti degli esploratori, e solo negli ultimi anni le persone hanno iniziato a riconoscere il ruolo critico che gli africani e le conoscenze africane hanno svolto nell'esplorazione dell'Africa.

fonti

Fabian, Johannes, Out of Our Minds: Reason and Madness in the Exploration of Central Africa. (2000).

Kennedy, Dane. Gli ultimi spazi vuoti: esplorare Africa e Australia. (2013).