Frances Perkins La prima donna a servire in un gabinetto presidenziale

Frances Perkins (10 aprile 1880 - 14 maggio 1965) divenne la prima donna a prestare servizio nel gabinetto di un presidente quando fu nominata segretaria del lavoro da Franklin D. Roosevelt. Ha svolto un ruolo di spicco nel pubblico durante la presidenza di 12 anni di Roosevelt ed è stata determinante nel dare forma alle politiche del New Deal e ai principali atti legislativi come il Social Security Act.

Il suo impegno per il servizio pubblico è stato fortemente energizzato nel 1911 quando si trovò su un marciapiede di New York City e fu testimone dell'incendio alla Triangle Shirtwaist Factory che uccise dozzine di giovani donne che lavoravano. La tragedia l'ha motivata a lavorare come ispettore di fabbrica e dedicarsi alla promozione dei diritti dei lavoratori americani.

Fatti veloci: Frances Perkins

• Nome e cognome: Fannie Coralie Perkins
• Conosciuto come: Frances Perkins
• Conosciuto per: Prima donna nel gabinetto di un presidente; figura di spicco nel passaggio della previdenza sociale; consigliere fidato e stimato del presidente Franklin D. Roosevelt.
• Nato:10 aprile 1880 a Boston, Massachusetts.
• Morto: 14 maggio 1965 a New York, New York
• Nome della sposa: Paul Caldwell Wilson
• Nome del bambino: Susana Perkins Wilson

Vita e formazione

Fannie Coralie Perkins (che in seguito adotterà il nome di Frances) nacque a Boston, nel Massachusetts, il 10 aprile 1880. La sua famiglia potrebbe risalire alle origini dei coloni negli anni 1620. Quando era bambina, il padre di Perkins trasferì la famiglia a Worcester, nel Massachusetts, dove gestiva un negozio che vendeva articoli di cartoleria. I suoi genitori avevano poca istruzione formale, ma suo padre, in particolare, leggeva ampiamente e si era educato sulla storia e sulla legge.

Perkins ha frequentato la Worcester Classical High School, laureandosi nel 1898. Ad un certo punto della sua adolescenza, ha letto Come vive l'altra metà di Jacob Riis, il riformatore e pionieristico fotoreporter. In seguito Perkins citerà il libro come fonte d'ispirazione per il lavoro della sua vita. Fu accettata al Mount Holyoke College, sebbene temesse i suoi rigorosi standard. Non si era considerata molto brillante, ma dopo aver lavorato duramente per superare una lezione di chimica impegnativa, ha acquisito fiducia in se stessa.

Come senior a Mount Holyoke, Perkins ha seguito un corso di storia economica americana. Una gita nelle fabbriche e mulini locali era un requisito del corso. Testimoniare in prima persona le pessime condizioni di lavoro ha avuto un profondo effetto su Perkins. Si rese conto che i lavoratori erano sfruttati da condizioni pericolose e arrivò a vedere come i lavoratori feriti potevano trovarsi costretti a vivere in condizioni di povertà.

Prima di lasciare il college, Perkins ha aiutato a fondare un capitolo della National Consumers 'League. L'organizzazione ha cercato di migliorare le condizioni di lavoro esortando i consumatori a non acquistare prodotti fabbricati in condizioni non sicure. 

Inizi di carriera

Dopo la laurea a Mount Holyoke nel 1902, Perkins iniziò a insegnare nel Massachusetts e visse con la sua famiglia a Worcester. A un certo punto, si ribellò contro i desideri della sua famiglia e viaggiò a New York City per visitare un'agenzia che si occupava di aiutare i poveri. Ha insistito per ottenere un colloquio di lavoro, ma non è stata assunta. Il direttore dell'organizzazione pensava che fosse ingenua e presumeva che Perkins sarebbe stata sopraffatta lavorando tra i poveri delle città.

Dopo due anni infelici in Massachusetts dopo il college, Perkins fece domanda e fu assunto per un lavoro di insegnamento alla Ferry Academy, un collegio per ragazze a Chicago. Una volta stabilita in città, iniziò a visitare Hull House, una casa di insediamento fondata e guidata dal noto riformatore sociale Jane Addams. Perkins cambiò il suo nome da Fannie a Frances e dedicò tutto il tempo che poteva al suo lavoro a Hull House.

Dopo tre anni in Illinois, Perkins ha trovato lavoro a Filadelfia per un'organizzazione che ha studiato le condizioni sociali affrontate da giovani donne e afroamericani che lavorano nelle fabbriche della città.

Quindi, nel 1909, Perkins ottenne una borsa di studio per frequentare la scuola di specializzazione alla Columbia University di New York City. Nel 1910, completò la sua tesi di master: un'indagine su bambini denutriti che frequentavano una scuola in Hell's Kitchen. Mentre completava la sua tesi, iniziò a lavorare per l'ufficio di New York della Lega dei consumatori e divenne attiva in campagne per migliorare le condizioni di lavoro per i poveri della città.

Risveglio politico

Il 25 marzo 1911, un sabato pomeriggio, Perkins stava frequentando un tè nell'appartamento di un amico a Washington Square, nel Greenwich Village di New York. Il suono di una terribile commozione raggiunse l'appartamento e Perkins corse a pochi isolati dall'asch ​​building di Washington Place.

Era scoppiato un incendio alla Triangle Shirtwaist Factory, una fabbrica di abbigliamento che impiegava principalmente giovani donne immigrate. Le porte sono state chiuse a chiave per impedire ai lavoratori di fare una pausa intrappolati le vittime all'11 ° piano, dove le scale dei vigili del fuoco non potevano raggiungerle.

Frances Perkins, nella folla su un marciapiede vicino, assistette allo spettacolo orribile delle giovani donne che cadevano a morte per sfuggire alle fiamme. Le condizioni non sicure nella fabbrica erano costate 145 vite. La maggior parte delle vittime erano giovani lavoratori e donne immigrate.

La Commissione d'inchiesta sulle fabbriche dello Stato di New York è stata costituita a pochi mesi dalla tragedia. Frances Perkins fu assunta come investigatrice per la commissione, e presto condusse ispezioni nelle fabbriche e riferì sulle condizioni di sicurezza e salute. Il lavoro è stato allineato con il suo obiettivo di carriera, e l'ha portata in una relazione di lavoro con Al Smith, un membro dell'assemblea di New York City che è stata vicepresidente della commissione. Smith sarebbe poi diventato governatore di New York e infine nominato candidato democratico alla presidenza nel 1928.

Focus politico

Nel 1913, Perkins sposò Paul Caldwell Wilson, che lavorò nell'ufficio del sindaco di New York City. Ha mantenuto il suo cognome, in parte perché teneva spesso discorsi a favore di condizioni migliori per i lavoratori e non voleva rischiare che suo marito fosse coinvolto in polemiche. Ha avuto un figlio morto nel 1915, ma un anno dopo ha dato alla luce una bambina sana. Perkins supponeva che si sarebbe allontanata dalla sua vita lavorativa e si sarebbe dedicata a essere moglie e madre, magari offrendosi volontaria per varie cause.

Il piano di Perkins di ritirarsi dal servizio pubblico è cambiato per due motivi. In primo luogo, suo marito iniziò a soffrire di malattie mentali e si sentì costretta a rimanere occupata. In secondo luogo, Al Smith, che era diventato amico, fu eletto governatore di New York nel 1918. Sembrava chiaro a Smith che le donne avrebbero presto ottenuto il diritto di voto, ed era un buon momento per assumere una donna per un ruolo sostanziale in il governo statale. Smith nominò Perkins alla commissione industriale del Dipartimento del Lavoro dello Stato di New York. 

Mentre lavorava per Smith, Perkins divenne amico di Eleanor Roosevelt e di suo marito Franklin D. Roosevelt. Mentre Roosevelt si stava riprendendo dopo aver contratto la poliomielite, Perkins lo aiutò a tenersi in contatto con i leader del lavoro e iniziò a consigliarlo sulle questioni.

Nominato da Roosevelt

Dopo essere stato eletto governatore di New York, Roosevelt ha nominato Perkins a capo del Dipartimento del lavoro dello Stato di New York. Perkins fu in realtà la seconda donna ad essere nel gabinetto di un governatore di New York (nell'amministrazione di Al Smith, Florence Knapp aveva servito brevemente come segretario di stato). Il New York Times ha notato che la Perkins era stata promossa da Roosevelt poiché riteneva che avesse "fatto un record molto bello" nel suo incarico nel governo statale.

Durante il mandato di Roosevelt come governatore, Perkins divenne nota a livello nazionale come un'autorità in materia di leggi e regolamenti che regolano il lavoro e gli affari. Quando un boom economico terminò e la Grande Depressione iniziò alla fine del 1929, a meno di un anno dal mandato di Roosevelt come governatore, Perkins affrontò una nuova sorprendente realtà. Ha subito iniziato a fare progetti per il futuro. Ha intrapreso azioni per far fronte all'impatto della depressione nello Stato di New York, e lei e Roosevelt si sono sostanzialmente preparate per il modo in cui potevano agire su una scena nazionale.

Dopo che Roosevelt fu eletto presidente nel 1932, nominò Perkins segretaria del lavoro della nazione e divenne la prima donna a prestare servizio nel gabinetto di un presidente. 

Ruolo in The New Deal

Roosevelt entrò in carica il 4 marzo 1933, affermando che gli americani non avevano "nulla da temere se non la paura stessa". L'amministrazione Roosevelt entrò immediatamente in azione per combattere gli effetti della Grande Depressione.

Perkins ha guidato gli sforzi per istituire un'assicurazione contro la disoccupazione. Ha anche spinto per salari più alti per i lavoratori come misura per stimolare l'economia. Una delle sue prime azioni principali fu quella di supervisionare la creazione del Corpo civile di conservazione, che divenne noto come CCC. L'organizzazione ha preso giovani disoccupati e li ha messi a lavorare su progetti di conservazione in tutta la nazione.

Il più grande successo di Frances Perkins è generalmente considerato il suo lavoro nell'elaborare il piano che è diventato la legge sulla sicurezza sociale. C'era una grande opposizione nel paese all'idea dell'assicurazione sociale, ma l'atto passò con successo attraverso il Congresso e fu firmato in legge da Roosevelt nel 1935.

Decenni dopo, nel 1962, Perkins tenne un discorso intitolato "Le radici della sicurezza sociale" in cui descriveva in dettaglio la lotta:

"Una volta che ottieni l'orecchio di un politico, ottieni qualcosa di reale. Le sopracciglia possono parlare per sempre e non succede nulla. Le persone sorridono benevolmente su di loro e lo lasciano andare. Ma una volta che il politico ha un'idea, si occupa di fare le cose."

Oltre al suo lavoro che modella la legislazione, Perkins era al centro delle controversie di lavoro. In un'era in cui il movimento operaio si stava avvicinando al suo picco di potere e gli scioperi erano spesso nelle notizie, Perkins divenne estremamente attiva nel suo ruolo di segretaria del lavoro.

Minaccia di impeachment

Nel 1939, membri conservatori del Congresso, tra cui Martin Dies, leader del Comitato delle attività non americane, lanciarono una crociata contro di lei. Aveva impedito la rapida espulsione di un leader di origini australiane del sindacato dei portieri della West Coast, Harry Bridges. Era stato accusato di essere un comunista. Per estensione, Perkins fu accusato di simpatie comuniste.

I membri del Congresso si trasferirono per impeachment Perkins nel gennaio del 1939, e furono organizzate audizioni per decidere se le accuse di impeachment fossero giustificate. Alla fine, la carriera di Perkins ha resistito alla sfida, ma è stato un episodio doloroso. (Mentre la tattica di espellere i leader del lavoro era stata usata in precedenza, le prove contro Bridges sono andate in frantumi durante un processo ed è rimasto negli Stati Uniti.)

Scoppio della seconda guerra mondiale

Il 7 dicembre 1941, Perkins era a New York City quando le fu detto di tornare immediatamente a Washington. Ha partecipato a una riunione di gabinetto quella notte in cui Roosevelt ha riferito alla sua amministrazione della gravità dell'attacco a Pearl Harbor. 

All'inizio della seconda guerra mondiale, l'industria americana stava passando dalla produzione di beni di consumo al materiale bellico. Perkins continuò come segretaria del lavoro, ma il suo ruolo non era così importante come in precedenza. Alcuni dei suoi principali obiettivi, come un programma nazionale di assicurazione sanitaria, sono stati abbandonati. Roosevelt sentiva di non poter più spendere capitale politico in programmi nazionali.

Perkins, sfinita dal suo lungo mandato nell'amministrazione, e sentendo che ulteriori obiettivi erano irraggiungibili, progettò di lasciare l'amministrazione entro il 1944. Ma Roosevelt le chiese di rimanere dopo le elezioni del 1944. Quando vinse un quarto mandato, continuò a presso il dipartimento del lavoro.

Il 12 aprile 1945, una domenica pomeriggio, Perkins era a casa a Washington quando ricevette una chiamata urgente per andare alla Casa Bianca. All'arrivo, è stata informata della morte del presidente Roosevelt. Fu determinata a lasciare il governo, ma continuò per un periodo di transizione e rimase nell'amministrazione Truman per alcuni mesi, fino a luglio 1945.

Più tardi carriera e eredità

Il presidente Harry Truman in seguito chiese a Perkins di tornare al governo. Ha assunto l'incarico di uno dei tre commissari del servizio civile che sovrintendono alla forza lavoro federale. Ha continuato in quel lavoro fino alla fine dell'amministrazione Truman.

Dopo la sua lunga carriera nel governo, Perkins è rimasta attiva. Ha insegnato alla Cornell University e spesso ha parlato di argomenti riguardanti il ​​governo e il lavoro. Nel 1946, ha pubblicato un libro, Il Roosevelt I sapeva, che è stato un ricordo generalmente positivo di lavorare con il defunto presidente. Tuttavia, non ha mai pubblicato un resoconto completo della sua stessa vita.

Nella primavera del 1965, all'età di 85 anni, la sua salute iniziò a fallire. Muore il 14 maggio 1965 a New York City. Notevoli personaggi politici, tra cui il presidente Lyndon Johnson, hanno reso omaggio a lei e al suo lavoro che hanno contribuito a riportare l'America dal profondo della Grande Depressione.

fonti

• "Frances Perkins." Encyclopedia of World Biography, 2nd ed., Vol. 12, Gale, 2004, pagg. 221-222. Libreria di riferimento virtuale Gale.
• "Perkins, Frances." Great Depression and the New Deal Reference Library, a cura di Allison McNeill, et al., Vol. 2: Biografie, UXL, 2003, pagg. 156-167. Libreria di riferimento virtuale Gale.
• "Perkins, Frances." American Decades, a cura di Judith S. Baughman, et al., Vol. 5: 1940-1949, Gale, 2001. Biblioteca virtuale di riferimento Gale.
• Downey, Kirstin. La donna dietro il New Deal. Doubleday, 2009.