Francis Cabot Lowell e il telaio elettrico

Grazie all'invenzione del telaio elettrico, la Gran Bretagna ha dominato l'industria tessile globale all'inizio del XIX secolo. Ostacolati da macchinari incombenti inferiori, gli stabilimenti statunitensi hanno lottato per competere fino a quando è arrivato un commerciante di Boston con un debole per lo spionaggio industriale di nome Francis Cabot Lowell. 

Origini del telaio elettrico

I telai, che vengono utilizzati per tessere tessuti, esistono da migliaia di anni. Ma fino al 18 ° secolo, sono stati gestiti manualmente, il che ha reso la produzione di stoffa un processo lento. Ciò cambiò nel 1784 quando l'inventore inglese Edmund Cartwright progettò il primo telaio meccanico. La sua prima versione era poco pratica per operare su base commerciale, ma nel giro di cinque anni Cartwright aveva migliorato il suo design e stava tessendo tessuti a Doncaster, in Inghilterra.

La cartiera di Cartwright fu un fallimento commerciale, e fu costretto a rinunciare alle sue attrezzature come parte della dichiarazione di fallimento nel 1793. L'industria tessile britannica, tuttavia, stava esplodendo e altri inventori continuarono a perfezionare l'invenzione di Cartwright. Nel 1842, James Bullough e William Kenworthy avevano introdotto un telaio completamente automatizzato, un design che sarebbe diventato lo standard del settore per il prossimo secolo.

America vs Gran Bretagna

Mentre la rivoluzione industriale esplodeva in Gran Bretagna, i leader di quella nazione approvarono una serie di leggi progettate per proteggere il loro dominio. Era illegale vendere telai elettrici o piani per costruirli a stranieri, e ai lavoratori del mulino era proibito emigrare. Questo divieto non solo proteggeva l'industria tessile britannica, ma rendeva anche quasi impossibile per i produttori tessili americani, che stavano ancora usando telai manuali, competere.

Inserisci Francis Cabot Lowell (1775-1817), un commerciante con sede a Boston specializzato nel commercio internazionale di tessuti e altri beni. Lowell aveva visto in prima persona come il conflitto internazionale mettesse a rischio l'economia americana con la sua dipendenza da merci straniere. L'unico modo per neutralizzare questa minaccia, ragionò Lowell, era che l'America sviluppasse una propria industria tessile domestica capace di produrre in serie.

Durante una visita in Gran Bretagna nel 1811, Francis Cabot Lowell spiò la nuova industria tessile britannica. Usando i suoi contatti, visitò una serie di mulini in Inghilterra, a volte sotto mentite spoglie. Incapace di acquistare disegni o un modello di un telaio elettrico, ha affidato il progetto del telaio elettrico alla memoria. Al suo ritorno a Boston, reclutò il maestro meccanico Paul Moody per aiutarlo a ricreare ciò che aveva visto.

Supportati da un gruppo di investitori chiamati Boston Associates, Lowell e Moody aprirono la loro prima centrale elettrica funzionale a Waltham, Massachusetts, nel 1814. Il Congresso impose una serie di dazi doganali sul cotone importato nel 1816, 1824 e 1828, rendendo più tessili americani ancora competitivo.

The Lowell Mill Girls

La centrale elettrica di Lowell non era il suo unico contributo all'industria americana. Stabilì anche un nuovo standard per le condizioni di lavoro assumendo giovani donne per gestire i macchinari, cosa quasi sconosciuta in quell'epoca. In cambio della firma di un contratto di un anno, Lowell ha pagato le donne relativamente bene secondo gli standard contemporanei, fornito alloggi e offerto opportunità di istruzione e formazione.

Quando il mulino ridusse i salari e aumentò le ore nel 1834, le Lowell Mill Girls, come erano noti i suoi dipendenti, formarono la Factory Girls Association per chiedere un risarcimento migliore. Sebbene i loro sforzi organizzativi abbiano avuto un successo misto, hanno attirato l'attenzione dell'autore Charles Dickens, che visitò il mulino nel 1842. 

Dickens ha elogiato ciò che ha visto, osservando che:

"Le stanze in cui lavoravano erano ordinate come loro. Nelle finestre di alcune c'erano piante verdi, che venivano addestrate per proteggere il vetro; in tutto, c'era tanta aria fresca, pulizia e comfort come la natura dell'occupazione potrebbe ammettere. " 

L'eredità di Lowell

Francis Cabot Lowell morì nel 1817 all'età di 42 anni, ma il suo lavoro non morì con lui. Capitalizzato a $ 400.000, il mulino di Waltham ha sminuito la concorrenza. I profitti a Waltham furono così grandi che i Boston Associates presto stabilirono ulteriori mulini in Massachusetts, prima a East Chelmsford (in seguito ribattezzata in onore di Lowell), poi a Chicopee, Manchester e Lawrence.

Nel 1850, Boston Associates controllava un quinto della produzione tessile americana e si era espansa in altri settori, tra cui ferrovie, finanza e assicurazioni. Man mano che le loro fortune crescevano, i Boston Associates si sono rivolti alla filantropia, alla creazione di ospedali e scuole e alla politica, svolgendo un ruolo di primo piano nel Whig Party in Massachusetts. La compagnia continuerà a funzionare fino al 1930 quando crollò durante la Grande Depressione.

fonti

• Verde, Amy. "Francis Cabot Lowell e la Boston Manufacturing Company." CharlesRiverMuseum.org. Accesso 8 marzo 2018.
• Yaeger, Robert. "Francis Cabot Lowell: breve vita di un imprenditore americano: 1775-1817." Harvard Magazine. Settembre-ottobre 2010.
• "Lowell Mill Girls and the Factory System, 1840." GilderLehman.org. Accesso 8 marzo 2018.