Geografia ad Harvard

Nella seconda metà del 20 ° secolo, la geografia come disciplina accademica ha sofferto molto, specialmente nell'istruzione superiore americana. Le ragioni sono indubbiamente molte, ma il contributo maggiore fu probabilmente una decisione presa all'Università di Harvard nel 1948 in cui il presidente dell'università James Conant dichiarò che la geografia "non era una materia universitaria". Nei decenni successivi, le università iniziarono a abbandonare la geografia come disciplina accademica fino a quando non fu più trovata nelle migliori scuole della nazione.

Ma il geografo americano Carl Sauer scrisse nel paragrafo iniziale di Educazione di un geografo che "l'interesse [per la geografia] è immemorabile e universale; se noi [geografi] scompare, il campo rimarrà e non diventerà vacante". Tale previsione è a dir poco audace. Ma l'affermazione di Sauer è vera? La geografia potrebbe, con tutta la sua importanza storica e contemporanea, resistere a un successo accademico come quello di Harvard?

Cosa è successo a Harvard?

Diverse figure chiave emergono in questo dibattito. Il primo fu il presidente James Conant. Era uno scienziato fisico, abituato alla natura rigorosa della ricerca e all'impiego di una distinta metodologia scientifica, qualcosa che alla geografia era accusato di mancare in quel momento. La sua carica di presidente era di guidare l'università attraverso i periodi finanziariamente magri degli anni della seconda guerra mondiale.

La seconda figura chiave è Derwent Whittlesey, presidente del dipartimento di geografia. Whittlesey era un geografo umano, per il quale fu fortemente criticato. Gli scienziati fisici di Harvard, compresi molti geografi e geologi, hanno ritenuto che la geografia umana fosse "non scientifica", mancava di rigore e non meritava un posto ad Harvard. Whittlesey aveva anche una preferenza sessuale che non era così ampiamente accettata nel 1948. Assunse il suo compagno di soggiorno, Harold Kemp, come docente di geografia per il dipartimento. Kemp era considerato da molti uno studioso mediocre che prestava supporto ai critici della geografia.

Alexander Hamilton Rice, un'altra figura della vicenda della geografia di Harvard, fondò l'Istituto di esplorazione geografica all'università. Era considerato da molti un ciarlatano e spesso partiva per una spedizione mentre avrebbe dovuto insegnare in classe. Ciò lo fece infastidire il presidente Conant e l'amministrazione di Harvard e non aiutò la reputazione della geografia. Inoltre, prima di fondare l'istituto, Rice e sua moglie benestante hanno provato ad acquistare la presidenza dell'American Geographical Society, dipendente da Isaiah Bowman, presidente del dipartimento di geografia della Johns Hopkins University, che è stato rimosso dalla posizione. Alla fine il piano non ha funzionato ma l'incidente ha creato tensione tra Rice e Bowman.

Isaiah Bowman era laureato al programma di geografia ad Harvard ed era un promotore della geografia, ma non alla sua alma mater. Anni prima, Whittlesey aveva respinto un'opera di Bowman come libro di testo geografico. Il rifiuto ha portato a uno scambio di lettere che ha teso le relazioni tra di loro. Bowman è stato anche descritto come puritano e si suppone che non gli piacessero le preferenze sessuali di Whittlesey. Inoltre non gli piaceva il compagno di Whittlesey, uno studioso mediocre, associato alla sua alma mater. In qualità di illustre alunno, Bowman faceva parte del comitato per la valutazione della geografia ad Harvard. È ampiamente considerato che le sue azioni sul comitato di valutazione della geografia abbiano effettivamente chiuso il dipartimento di Harvard. Il geografo Neil Smith scrisse nel 1987 che "il silenzio di Bowman condannava la geografia di Harvard" e in seguito, quando cercò di rianimarlo, "le sue parole mise le unghie nella bara".

Ma la geografia viene ancora insegnata ad Harvard?

Quattro tradizioni della geografia

• Tradizione di scienze della terra: terra, acqua, atmosfera e relazione con il sole
• Tradizione terra-uomo - uomo e ambiente, pericoli naturali, popolazione e ambientalismo
• Area Studi Tradizione: regioni del mondo, tendenze internazionali e relazioni globali
• Tradizione spaziale - analisi spaziale, sistemi di informazione geografica

La ricerca online degli accademici di Harvard rivela i programmi di rilascio dei diplomi che possono essere considerati adatti a una delle quattro tradizioni geografiche di Pattison (sotto). Sono inclusi corsi di esempio per ciascun programma per mostrare la natura geografica del materiale che viene insegnato al loro interno.

È anche importante notare che la geografia è stata probabilmente estromessa ad Harvard a causa dello scontro tra personalità e tagli ai budget, non perché non fosse una materia accademica importante. Si potrebbe dire che spettava ai geografi difendere la reputazione della geografia ad Harvard e fallirono. Ora spetta a coloro che credono nei meriti della geografia rinvigorirla nell'educazione americana incoraggiando e promuovendo l'insegnamento e l'alfabetizzazione geografica e sostenendo rigorosi standard geografici nelle scuole.

Questo articolo è adattato da un articolo, Geography at Harvard, Revisited, anch'esso dell'autore.

Riferimenti importanti:

Annali dell'Associazione dei geografi americani Vol. 77 n. 2 155-172.

Vol. 77 n. 2 155-172.