Gerardus Mercator

Gerardus Mercator era un cartografo, filosofo e geografo fiammingo noto soprattutto per la sua creazione della proiezione cartografica Mercator. Sulla proiezione di Mercatore i paralleli di latitudine e meridiani di longitudine sono tracciati come linee rette in modo che siano utili per la navigazione. Mercatore era anche noto per il suo sviluppo del termine "atlante" per una raccolta di mappe e la sua abilità nella calligrafia, incisione, pubblicazione e produzione di strumenti scientifici. Inoltre, Mercatore aveva interessi in matematica, astronomia, cosmografia, magnetismo terrestre, storia e teologia. 

Oggi Mercatore è principalmente considerato un cartografo e un geografo e la sua proiezione cartografica è stata usata per centinaia di anni come il modo per eccellenza di rappresentare la Terra. Molte mappe che utilizzano la proiezione Mercator sono ancora oggi utilizzate nelle aule, nonostante lo sviluppo di nuove proiezioni cartografiche più accurate.

Vita e formazione

Gerardus Mercator nacque il 5 marzo 1512 a Rupelmond, nelle Fiandre (l'odierna Belgio). Il suo nome alla nascita era Gerard de Cremer o de Kremer. Mercatore è la forma latina di questo nome e significa "commerciante". Mercatore è cresciuto nel Ducato di Julich e ha studiato Hertogenbosch nei Paesi Bassi, dove ha ricevuto una formazione sulla dottrina cristiana, nonché il latino e altri dialetti. 

Nel 1530 Mercatore iniziò a studiare all'Università Cattolica di Lovanio in Belgio, dove studiò lettere e filosofia. Si laureò con il suo master nel 1532. Intorno a questo periodo Mercatore iniziò ad avere dubbi sull'aspetto religioso della sua educazione perché non poteva combinare ciò che gli era stato insegnato sull'origine dell'universo con quello di Aristotele e altre credenze più scientifiche. Dopo due anni trascorsi in Belgio per il suo master, Mercator è tornato a Lovanio con un interesse per la filosofia e la geografia.

A quel tempo Mercatore iniziò a studiare con Gemma Frisius, un teorico matematico, medico e astronomo, e Gaspar a Myrica, incisore e orafo. Alla fine Mercatore padroneggiò la matematica, la geografia e l'astronomia e il suo lavoro, combinato con quello di Frisius e Myrica, fece di Lovanio un centro per lo sviluppo di globi, mappe e strumenti astronomici.

Sviluppo professionale

Nel 1536 Mercatore si era dimostrato un eccellente incisore, calligrafo e costruttore di strumenti. Dal 1535 al 1536 partecipò a un progetto per creare un globo terrestre e nel 1537 lavorò su un globo celeste. Gran parte del lavoro di Mercator sui globi consisteva nell'etichettatura di elementi con caratteri corsivi. 

Per tutto il 1530 il Mercatore continuò a svilupparsi in un abile cartografo e i globi terrestri e celesti contribuirono a consolidare la sua reputazione di principale geografo di quel secolo. Nel 1537 Mercatore creò una mappa della Terra Santa e nel 1538 fece una mappa del mondo su una doppia proiezione a forma di cuore o cordiforme. Nel 1540 Mercatore progettò una mappa delle Fiandre e pubblicò un manuale sulle lettere corsive chiamato, Literarum Latinarum quas Italicas Cursoriasque Vocant Scribende Ratio. 

Nel 1544 Mercatore fu arrestato e accusato di eresia a causa delle sue molte assenze da Lovanio a lavorare sulle sue mappe e le sue convinzioni verso il protestantesimo. Successivamente è stato rilasciato a causa del sostegno universitario e gli è stato permesso di proseguire gli studi scientifici e stampare e pubblicare libri.

Nel 1552 Mercatore si trasferì a Duisburg nel ducato di Cleve e assistette nella creazione di una scuola di grammatica. Per tutto il 1550 Mercatore lavorò anche alla ricerca genealogica per il duca Wilhelm, scrisse una Concordanza dei Vangeli e compose diverse altre opere. Nel 1564 Mercatore creò una mappa della Lorena e delle Isole britanniche.

Nel 1560 Mercator iniziò a sviluppare e perfezionare la propria proiezione cartografica nel tentativo di aiutare i commercianti e i navigatori a pianificare in modo più efficace un percorso su lunghe distanze tracciandolo su linee rette. Questa proiezione divenne nota come la proiezione di Mercatore e fu usata sulla sua mappa del mondo nel 1569.

Più tardi vita e morte

Nel 1569 e per tutto il 1570 Mercator iniziò una serie di pubblicazioni per descrivere la creazione del mondo attraverso le mappe. Nel 1569 pubblicò una cronologia del mondo dalla Creazione al 1568. Nel 1578 ne pubblicò un'altra che consisteva in 27 mappe che furono originariamente prodotte da Tolomeo. La sezione successiva fu pubblicata nel 1585 e consisteva in mappe di nuova creazione di Francia, Germania e Paesi Bassi. Questa sezione fu seguita da un'altra nel 1589 che includeva mappe dell'Italia, della "Sclavonia" (i Balcani di oggi) e della Grecia. 

Mercatore morì il 2 dicembre 1594, ma suo figlio aiutò nella produzione della sezione finale dell'atlante di suo padre nel 1595. Questa sezione comprendeva mappe delle isole britanniche.

L'eredità di Mercatore

Dopo che la sua sezione finale fu stampata nel 1595, l'atlante di Mercatore fu ristampato nel 1602 e di nuovo nel 1606 quando fu chiamato "Atlante di Mercatore-Hondius". L'atlante di Mercatore fu uno dei primi a includere mappe dello sviluppo del mondo e, insieme al suo la proiezione rimane un contributo significativo ai campi della geografia e della cartografia.