Come Martin Luther King Jr. Day è diventato una festa federale

Il 2 novembre 1983, il presidente Ronald Reagan firmò un disegno di legge rendendo Martin Luther King Jr. Day una festa federale in vigore dal 20 gennaio 1986. Di conseguenza, gli americani commemorano Martin Luther King, il compleanno di Jr. il terzo lunedì in Gennaio, ma pochi sono a conoscenza della storia della lunga battaglia per convincere il Congresso a stabilire questa festa.

John Conyers

Il deputato John Conyers, un democratico afroamericano del Michigan, ha guidato il movimento per istituire Martin Luther King Jr. Day. Conyers lavorò nel movimento per i diritti civili negli anni '60, fu eletto al Congresso nel 1964 e sostenne il Voting Rights Act del 1965. Quattro giorni dopo l'assassinio di King nel 1968, Conyers introdusse un disegno di legge che avrebbe reso il 15 gennaio una festa federale in onore di King . Il Congresso non fu entusiasta dei suoi sforzi e, sebbene continuasse a ravvivare il disegno di legge, continuò a fallire.

Nel 1970, Conyers convinse il governatore di New York e il sindaco di New York a commemorare il compleanno di King, una mossa che la città di St. Louis emulò nel 1971. Seguirono altre località, ma fu solo negli anni '80 che il Congresso agì sul disegno di legge di Conyers. A questo punto, il deputato aveva chiesto l'aiuto del famoso cantante Stevie Wonder, che pubblicò la canzone "Happy Birthday" per King nel 1981. Conyers organizzò anche marce a sostegno delle vacanze nel 1982 e 1983.

Battaglie congressuali

Conyers finalmente riuscì quando reintrodusse il disegno di legge nel 1983. Ma anche allora, il supporto non fu unanime. Alla Camera dei Rappresentanti, William Dannemeyer, repubblicano della California, ha opposto il disegno di legge. Ha sostenuto che era troppo costoso creare una festa federale, stimando che avrebbe perso 225 milioni di dollari all'anno in perdita di produttività. L'amministrazione Reagan concordò con Dannemeyer, ma la Camera approvò il disegno di legge con un voto di 338 a favore e 90 contro.

Quando il disegno di legge raggiunse il Senato, gli argomenti contrari al disegno di legge erano meno fondati sull'economia, basandosi maggiormente sul razzismo assoluto. Il senatore Jesse Helms, un democratico della Carolina del Nord, si è opposto al disegno di legge, chiedendo all'FBI di pubblicare i suoi fascicoli su King e affermando che King era un comunista che non meritava l'onore di una vacanza. L'FBI indagò su King alla fine degli anni '50 e '60 per volere del suo capo, J. Edgar Hoover, aveva tentato tattiche di intimidazione contro il leader dei diritti civili, e gli aveva inviato una nota nel 1965 che gli suggeriva di uccidersi per evitare imbarazzanti rivelazioni personali che colpivano il media.

Rifiutare le accuse infondate

King, ovviamente, non era un comunista e non infrangeva le leggi federali, ma sfidando lo status quo, King e il movimento per i diritti civili hanno sconcertato l'establishment di Washington. Le accuse di comunismo erano un modo popolare per screditare le persone che osavano dire la verità al potere negli anni '50 e '60, e gli oppositori di King fecero un uso liberale della tattica. Helms cercò di far rivivere quella tattica e Reagan difese il re.

Quando un giornalista ha chiesto delle accuse del comunismo, il presidente ha detto che gli americani lo avrebbero scoperto in circa 35 anni, il periodo di tempo prima che i materiali dell'FBI fossero declassificati. Reagan in seguito si scusò, anche se un giudice federale bloccò il rilascio dei file dell'FBI di King. I conservatori al Senato hanno cercato di cambiare il nome del disegno di legge in "Giornata nazionale dei diritti civili", ma non ci sono riusciti. Il disegno di legge ha approvato il Senato con un voto di 78 a favore e 22 contro. Reagan capitolò, firmando il disegno di legge.

Il primo Martin Luther King Jr. Day

Nel 1986, Coretta Scott King presiedette la commissione responsabile della creazione della prima celebrazione del compleanno di suo marito. Sebbene rimase delusa dal non ricevere più sostegno dall'amministrazione Reagan, i suoi sforzi portarono a una settimana di commemorazioni che portavano alle vacanze, dall'11 al 20 gennaio 1986. Città come Atlanta hanno tenuto eventi tributi e Washington, DC. dedicato un busto di re.

Il proclama di Reagan del 18 gennaio 1986 spiegò il motivo della vacanza:

"Quest'anno segna la prima osservanza del compleanno del Dr. Martin Luther King, Jr. come festa nazionale. È il momento di gioire e riflettere. Ci rallegriamo perché, nella sua breve vita, il Dr. King, con la sua predicazione, il suo esempio e la sua leadership ci hanno aiutato ad avvicinarci agli ideali su cui era fondata l'America ... Ci ha sfidato a realizzare la promessa dell'America come terra di libertà, uguaglianza, opportunità e fratellanza. "

Richiede un combattimento di 15 anni, ma Conyers e i suoi sostenitori hanno vinto con successo il riconoscimento nazionale King per il suo servizio al paese e all'umanità. Sebbene alcuni stati del sud abbiano protestato per la nuova festa commemorando la Confederazione lo stesso giorno, negli anni '90, Martin Luther King Jr. Day è stato istituito ovunque negli Stati Uniti.

Risorse e ulteriori letture

• Campbell, Bebe Moore. "Una festa nazionale per il re." Enterprise nera, Gennaio 1984, pag. 21.
• Garrow, David J. Con la croce Martin Luther King, Jr. e la Southern Christian Leadership Conference. Annata, 1988.
• Nazel, Joseph. Martin Luther King, Jr. Holloway House, 1991.
• Reagan, Ronald. "Proclamazione 5431 - Martin Luther King, Jr. Day, 1986." Biblioteca e museo presidenziali di Ronald Reagan, U.S. National Archives and Records Administration, 18 gennaio 1986.
• Smitherman, Ginevra. Parola dalla madre: lingua e afroamericani. Taylor e Francis, 2006.