La prima mostra impressionista ebbe luogo dal 15 aprile al 15 maggio 1874. Fu diretta dagli artisti francesi Claude Monet, Edgar Degas, Pierre-Auguste Renoir, Camille Pissarro e Berthe Morisot. All'epoca si chiamavano Società anonima di pittori, scultori, incisori, ecc., Ma presto sarebbe cambiata.
Al 35 Boulevard des Capucines di Parigi, l'ex studio del fotografo Nadar, 30 artisti hanno esposto più di 200 opere. L'edificio era moderno e i dipinti erano quadri moderni di vita contemporanea dipinti con una tecnica che sembrava incompiuta sia dalla critica d'arte che dal pubblico in generale. Le opere d'arte potrebbero essere acquistate durante la durata dello spettacolo.
In un certo senso, la mostra è stata un po 'un busto. I critici d'arte non hanno preso sul serio lo spettacolo, poiché non erano interessati alle nuove idee proposte. Nel frattempo, sebbene fosse ben frequentato dal pubblico, gran parte del pubblico era composto da persone pronte a insultare e prendere in giro il lavoro. In effetti, la mostra si è chiusa con ogni artista che doveva pagare una quota per le perdite subite. Il gruppo fu costretto a sciogliersi temporaneamente fino alla loro prossima mostra due anni dopo.
C'è stato un punto positivo in questo spettacolo, tuttavia. Louis Leroy, critico per Le Charivari, chiamò la sua brutta e satirica rassegna dell'evento "Exhibition of Impressionists", che fu ispirato dal dipinto di Claude Monet "Impression: Sunrise" (1873). Leroy intendeva screditare il proprio lavoro; invece, ha inventato la loro identità.
Tuttavia, il gruppo non si definì "impressionista" fino al 1877 durante il suo terzo spettacolo (Degas non approvò mai il nome). Altri suggerimenti includono Indipendenti, Naturalisti e Intransigenti (che implicavano l'attivismo politico), ma fu l'insulto fallito di Leroy a vincere.