Come morirono Wiley Post e Will Rogers

Il 15 agosto 1935, il famoso aviatore Wiley Post e il popolare umorista Will Rogers volarono insieme in un aereo ibrido Lockheed quando si schiantarono a sole 15 miglia da Point Barrow, in Alaska. Il motore si era arrestato subito dopo il decollo, causando l'immersione del naso e lo schianto in una laguna. Sia Post che Rogers morirono all'istante. La morte di questi due grandi uomini, che avevano portato speranza e spensieratezza durante i giorni bui della Grande Depressione, fu una perdita scioccante per la nazione.

Chi era Wiley Post?

Wiley Post e Will Rogers erano due uomini dell'Oklahoma (beh, Post era nato in Texas ma poi si era trasferito in Oklahoma da ragazzo), che si liberò dal loro passato e divenne amato personaggio del loro tempo.

Wiley Post era un uomo lunatico e determinato che aveva iniziato la vita in una fattoria ma sognava di volare. Dopo un breve periodo nell'esercito e poi in prigione, Post ha trascorso il suo tempo libero come paracadutista per un circo volante. Sorprendentemente, non era il circo volante a costargli l'occhio sinistro; invece, è stato un incidente ai suoi tempi lavorare in un giacimento petrolifero. La soluzione finanziaria di questo incidente permise a Post di acquistare il suo primo aereo.

Nonostante abbia perso un occhio, Wiley Post è diventato un pilota eccezionale. Nel 1931, Post e il suo navigatore, Harold Gatty, volarono sul fidato Post Winnie Mae in tutto il mondo in poco meno di nove giorni, battendo il record precedente di quasi due settimane. Questa impresa ha reso Wiley Post famosa in tutto il mondo. Nel 1933, Post volò di nuovo in giro per il mondo. Questa volta non solo lo ha fatto da solo, ma ha anche battuto il suo stesso disco.

A seguito di questi incredibili viaggi, Wiley Post decise di salire in alto nel cielo. La posta volò ad alta quota, aprendo la strada alla prima muta a pressione al mondo per farlo (la tuta di Posts divenne infine la base per le tute spaziali).

Chi era Will Rogers?

Will Rogers era generalmente un tipo più radicato e geniale. Rogers ha ricevuto i suoi inizi sulla terra nel suo ranch di famiglia. Fu qui che Rogers imparò le abilità di cui aveva bisogno per diventare un truffatore. Lasciando la fattoria a lavorare su Vaudeville e poi più tardi nei film, Rogers divenne una popolare figura da cowboy.

Rogers, tuttavia, divenne famoso per i suoi scritti. Come editorialista sindacato per Il New York Times, Rogers ha usato la saggezza popolare e le battute terrene per commentare il mondo che lo circonda. Molti arguti di Will Rogers sono ricordati e spesso citati fino ad oggi.

La decisione di volare in Alaska

Oltre ad essere famosi, Wiley Post e Will Rogers sembravano persone molto diverse. Eppure, i due uomini erano stati a lungo amici. Un giorno prima che Post fosse famoso, avrebbe fatto delle corse individuali qui o là nel suo aereo. Fu durante uno di questi viaggi che Post incontrò Rogers.

Fu questa amicizia che portò al loro fatidico volo insieme. Wiley Post stava pianificando un tour investigativo in Alaska e Russia per vedere come creare una rotta postale / passeggeri dagli Stati Uniti alla Russia. Inizialmente avrebbe preso sua moglie Mae e l'aviatrix Faye Gillis Wells; tuttavia, all'ultimo minuto, Wells ha abbandonato.

In sostituzione, Post ha chiesto a Rogers di unirsi (e aiutare a finanziare) il viaggio. Rogers era d'accordo ed era molto entusiasta del viaggio. Così eccitato, infatti, che la moglie di Posts ha deciso di non unirsi ai due uomini durante l'escursione, scegliendo di tornare a casa in Oklahoma piuttosto che sopportare il duro campeggio e le battute di caccia che i due uomini avevano programmato.

L'aereo era troppo pesante

Wiley Post aveva usato il suo vecchio, ma fidato Winnie Mae per entrambi i suoi viaggi intorno al mondo. tuttavia, Winnie Mae era ormai obsoleto e quindi Post aveva bisogno di un nuovo aereo per la sua impresa Alaska-Russia. Lottando per i fondi, Post decise di mettere insieme un aereo adatto alle sue esigenze.

A partire da una fusoliera di un Lockheed Orion, Post ha aggiunto ali extra lunghe da un Lockheed Explorer. Quindi sostituì il normale motore e lo sostituì con un motore Wasp da 550 cavalli che era più pesante di 145 libbre rispetto all'originale. Aggiunta di un cruscotto dal Winnie Mae e una pesante elica Hamilton, l'aereo stava diventando pesante. Quindi Post ha sostituito i serbatoi di carburante originali da 160 galloni e li ha sostituiti con i serbatoi più grandi e pesanti da 260 galloni.

Sebbene l'aereo stesse già diventando troppo pesante, Post non ha terminato le sue modifiche. Poiché l'Alaska era ancora un territorio di frontiera, non c'erano molti lunghi tratti su cui atterrare un aereo normale. Pertanto, Post voleva aggiungere pontoni sull'aereo in modo da poter atterrare su fiumi, laghi e paludi.

Tramite il suo amico aviatore d'Alasca Joe Crosson, Post aveva richiesto di prendere in prestito un paio di pontoni Edo 5300, da consegnare a Seattle. Tuttavia, quando Post e Rogers arrivarono a Seattle, i pontoni richiesti non erano ancora arrivati.

Poiché Rogers era ansioso di iniziare il viaggio e Post ansioso di evitare l'ispettore del Dipartimento del Commercio, Post prese un paio di pontoni da un aereo tricomotore Fokker e, nonostante fossero molto lunghi, li fece attaccare all'aereo.

L'aereo, che ufficialmente non aveva un nome, era piuttosto una discordanza di parti. Rosso con una striscia d'argento, la fusoliera fu sminuita dagli enormi pontoni. L'aereo era chiaramente troppo pesante per il naso. Questo fatto porterebbe direttamente allo schianto.

L'incidente

Wiley Post e Will Rogers, accompagnati da provviste che includevano due casse di peperoncino (uno dei cibi preferiti di Rogers), partirono per l'Alaska da Seattle alle 9:20 del 6 agosto 1935. Fecero varie soste, visitarono gli amici , guardavo il caribù e godevo il panorama. Rogers scriveva anche regolarmente articoli di giornale sulla macchina da scrivere che portava con sé.

Dopo un parziale rifornimento di carburante a Fairbanks e un completo rifornimento di carburante al Lago Harding il 15 agosto, Post e Rogers si diressero verso la cittadina di Point Barrow, a 510 miglia di distanza. Rogers era incuriosito. Voleva incontrare un uomo anziano di nome Charlie Brower. Brower aveva vissuto per 50 anni in questa remota località ed era spesso chiamato il "Re dell'Artico". Sarebbe stata un'intervista perfetta per la sua rubrica.

Rogers non avrebbe mai incontrato Brower, comunque. Durante questo volo, la nebbia si insinuò e, nonostante volasse a terra, Post si perse. Dopo aver girato intorno all'area, hanno individuato alcuni eschimesi e hanno deciso di fermarsi e chiedere indicazioni.

Dopo essere atterrati sani e salvi nella baia di Walakpa, Post e Rogers sono scesi dall'aereo e hanno chiesto indicazioni a Clair Okpeaha, un sigillo locale. Scoprendo che erano solo a 15 miglia di distanza dalla loro destinazione, i due uomini mangiarono la cena offerta loro e chiacchierarono amichevolmente con la gente del posto, quindi tornarono sull'aereo. A questo punto, il motore si era raffreddato.

Tutto sembrava iniziare bene. Posta tassò l'aereo e poi decollò. Ma quando l'aereo arrivò a circa 50 piedi in aria, il motore si fermò. Normalmente, questo non sarebbe necessariamente un problema fatale poiché gli aerei potrebbero planare per un po 'e poi forse ricominciare. Tuttavia, poiché questo aereo era incredibilmente pesante per il naso, il naso dell'aereo puntava verso il basso. Non c'era tempo per un riavvio o altre manovre.

L'aereo si schiantò di nuovo contro il muso della laguna, facendo un grande schizzo e poi inclinandosi sulla sua schiena. Era iniziato un piccolo incendio ma è durato solo pochi secondi. La posta era intrappolata sotto il relitto, bloccata al motore. Rogers era stato gettato libero nell'acqua. Entrambi erano morti immediatamente dopo l'impatto.

Okpeaha fu testimone dell'incidente e poi corse da Point Barrow per chiedere aiuto.

In seguito

Uomini di Point Barrow salirono su una barca motorizzata per balene e si diressero verso la scena dell'incidente. Furono in grado di recuperare entrambi i corpi, notando che l'orologio di Post era rotto, si fermò alle 20:18, mentre l'orologio di Rogers funzionava ancora. L'aereo, con una fusoliera divisa e un'ala destra rotta, era stato completamente distrutto.

Quando la notizia della morte del 36enne Wiley Post e del 55enne Will Rogers ha raggiunto il pubblico, c'è stata una protesta generale. Le bandiere sono state abbassate a metà del personale, un onore solitamente riservato a presidenti e dignitari. La Smithsonian Institution acquistò Wiley Post's Winnie Mae, che rimane in mostra al National Air and Space Museum di Washington DC.

Vicino al luogo dell'incidente si trovano ora due monumenti concreti per ricordare il tragico incidente che ha portato la vita di due grandi uomini.