Impressione dei marinai

Impressione dei marinai era la pratica della Royal Navy britannica di inviare ufficiali a bordo di navi americane, ispezionare l'equipaggio e sequestrare i marinai accusati di essere disertori dalle navi britanniche.

Gli episodi di impressione sono spesso citati come una delle cause della guerra del 1812. E mentre è vero che l'impressione avveniva su base regolare nel primo decennio del XIX secolo, la pratica non era sempre vista come un problema terribilmente grave.

Era risaputo che un gran numero di marinai britannici abbandonarono le navi da guerra britanniche, spesso a causa della severa disciplina e delle condizioni miserabili subite dai marinai nella Royal Navy.

Molti disertori britannici trovarono lavoro su navi mercantili americane. Quindi gli inglesi avevano effettivamente un buon caso da sostenere quando sostenevano che le navi americane ospitavano i loro disertori.

Tale movimento di marinai era spesso dato per scontato. Tuttavia, un episodio particolare, l'affare Chesapeake e Leopard, in cui una nave americana fu imbarcata e poi attaccata da una nave britannica nel 1807, creò un indignato diffuso negli Stati Uniti.

L'impressione dei marinai fu sicuramente una delle cause della guerra del 1812. Ma faceva anche parte di un modello in cui la giovane nazione americana si sentiva come se fosse costantemente trattata con disprezzo dagli inglesi.

Una banda di stampa della Royal Navy al lavoro. Getty Images 

Storia delle impressioni

La Royal Navy britannica, che aveva costantemente bisogno di molte reclute per equipaggiare le sue navi, aveva a lungo esercitato l'uso di "bande di stampa" per reclutare forzatamente i marinai. Il lavoro delle bande di stampa era noto: in genere un gruppo di marinai andava in una città, trovava uomini ubriachi nelle taverne e essenzialmente li rapiva e li costringeva a lavorare su navi da guerra britanniche.

La disciplina sulle navi era spesso brutale. La punizione anche per le lievi violazioni della disciplina navale includeva la flagellazione.

La retribuzione nella Royal Navy era scarsa e gli uomini ne venivano spesso truffati. E nei primi anni del diciannovesimo secolo, con la Gran Bretagna impegnata in una guerra apparentemente infinita contro la Francia di Napoleone, ai marinai fu detto che i loro arruolamenti non finirono mai.

Di fronte a quelle condizioni orrende, c'era un grande desiderio per i marinai britannici di abbandonare. Quando potevano trovare una possibilità, lasciavano la nave da guerra britannica e trovavano la fuga trovando un lavoro a bordo di una nave mercantile americana o addirittura una nave nella Marina degli Stati Uniti.

Se una nave da guerra britannica si affiancava a una nave americana nei primi anni del XIX secolo, c'erano ottime possibilità che gli ufficiali britannici, se fossero saliti a bordo della nave americana, avrebbero trovato disertori della Royal Navy.

E l'atto dell'impressione, o il sequestro di quegli uomini, fu visto come un'attività perfettamente normale dagli inglesi. E la maggior parte degli ufficiali americani ha accettato il sequestro di questi fuggitivi e non ne ha sollevato un grosso problema.

L'affare Chesapeake e Leopard

Nei primi anni del diciannovesimo secolo il giovane governo americano sentiva spesso che il governo britannico non gli prestava molto o nessun rispetto, e in realtà non prendeva sul serio l'indipendenza americana. In effetti, alcuni personaggi politici in Gran Bretagna presumevano, o addirittura speravano, che il governo degli Stati Uniti avrebbe fallito.

Un incidente al largo della costa della Virginia nel 1807 creò una crisi tra le due nazioni. Gli inglesi stazionarono uno squadrone di navi da guerra al largo della costa americana, con lo scopo di catturare alcune navi francesi che erano state messe in porto ad Annapolis, nel Maryland, per le riparazioni.

Il 22 giugno 1807, a circa 15 miglia al largo della costa della Virginia, la nave da guerra britannica HMS Leopard da 50 cannoni salutò l'USS Chesapeake, una fregata che trasportava 36 cannoni. Un tenente britannico si imbarcò sul Chesapeake e chiese che il comandante americano, il capitano James Barron, radunasse il suo equipaggio in modo che gli inglesi potessero cercare disertori.